Vendredi, le président Joe Biden a signé une loi visant à bloquer une fermeture des chemins de fer qui aurait pu dévaster l'économie américaine. Mais l'accord qu'il a approuvé ne comprenait pas de jours de congé de maladie payés pour les travailleurs, un point de friction clé pour les syndicats dans les négociations contractuelles avec cinq grandes compagnies ferroviaires américaines.

Les propositions vues par Reuters et déposées par des investisseurs activistes demandent à Norfolk Southern Corp et Union Pacific Corp de proposer "un montant raisonnable" de congés maladie payés, déterminé par les administrateurs de la société. Si elles sont acceptées, ces résolutions feront l'objet d'un bulletin de vote lors des assemblées des actionnaires des chemins de fer au printemps.

Kate Monahan, directrice chez Trillium Asset Management, l'investisseur à vocation sociale qui a déposé la résolution chez Union Pacific, a déclaré que des congés de maladie plus flexibles auraient des avantages plus larges, comme la réduction de la rotation du personnel.

"Il y a une analyse de rentabilité claire qui a du sens pour nous en tant qu'investisseurs", a-t-elle déclaré.

Un représentant de l'Union Pacific n'a pas fait de commentaire sur la résolution, mais a fait référence à une déclaration du groupe commercial selon laquelle les employés de l'industrie bénéficient déjà de temps et de congés substantiels pour les maladies de longue durée.

Un représentant de Norfolk Southern a refusé de commenter.

Les résolutions sur le bien-être des travailleurs ont suscité davantage de soutien lors des réunions annuelles des entreprises ces dernières années, dans le contexte de la pandémie de COVID-19. Le vote sur les résolutions ne serait pas contraignant.

Les chemins de fer s'inquiètent du fait que la mise en place d'un congé de maladie payé nécessiterait davantage d'employés à un moment où beaucoup d'entre eux ont réduit leurs effectifs de façon spectaculaire. Si les congés de maladie avaient été inclus dans la récente législation fédérale, cela réduirait les revenus des chemins de fer américains de 1,5 à 2 %, a écrit l'analyste de Susquehanna Bascome Majors dans une note aux investisseurs du 30 novembre.