Zurich (awp) - Novartis veut externaliser intégralement sa division ophtalmologique Alcon en l'introduisant en Bourse à Zurich et New York. La future société indépendante aura son siège en Suisse, tout en conservant une présence conséquente aux Etats-Unis. La concrétisation du plan, prévue au premier semestre de l'an prochain, doit déboucher sur la constitution d'une entreprise de plus de 20'000 employés.

Le mastodonte pharmaceutique bâlois conservera l'intégralité des produits pharmaceutiques d'Alcon, qui sera concentré sur les dispositifs chirurgicaux et les soins oculaires. Le portefeuille ophtalmologique détenu par la maison-mère a représenté l'an dernier des revenus de 4,6 milliards de dollars (4,5 milliards de francs suisses), dont 2,7 milliards tirés des activités rapatriées de sa filiale.

L'opération devrait n'avoir aucun impact sur l'imposition de Novartis et sera soumise à l'approbation des actionnaires lors de l'assemblée générale de février 2019, précise le communiqué du laboratoire rhénan.

Mike Ball président

L'actuel patron de l'unité, Mike Ball, présidera la future entité indépendante, tandis que son responsable opérationnel (COO) David Endicott en reprendra la direction générale dès juillet. M. Ball quittera à cette date le comité exécutif de Novartis, pour se concentrer sur Alcon.

Novartis lancera dans la foulée un programme de rachat d'action portant sur jusqu'à 5 milliards de dollars, dont l'exécution est agendée avant la fin de l'année prochaine. Le groupe pourra compter sur les généreuses liquidités découlant de la cession pour quelque 13 milliards de dollars de ses parts dans sa coentreprise avec GlaxoSmithKline (GSK) sur le segment des médicaments sans ordonnance.

L'éventualité d'une introduction en Bourse d'Alcon se précisait depuis octobre dernier. La direction de Novartis avait alors profité des résultats pour présenter un projet en ce sens, tout en temporisant sur l'emplacement du futur siège de l'entreprise ainsi que sur le choix de la place boursière devant accueillir la cotation. Le groupe se refusait jusqu'ici à annoncer toute décision avant le premier semestre de l'année prochaine.

La division ophtalmologique se trouvait sur le balan depuis longtemps déjà, confrontée à une panne de croissance et à des résultats jugés décevants. Novartis avait lancé début 2016 un vaste processus de remaniement d'Alcon, remplaçant son directeur général Jeff George par Mike Ball et rapatriant au sein de son propre portefeuille les médicaments ophtalmologiques de sa filiale.

Opération séduction

A l'aube de sa passation de pouvoir au profit de Vasant Narasimhan, l'ex-directeur général de Novartis Joseph Jimenez s'était félicité en janvier dernier d'avoir ramené Alcon sur les rails de la croissance. La nouvelle équipe de pilotage reconnaissait toutefois en mai devoir encore travailler à ramener la rentabilité à un niveau comparable à celui du reste du segment des dispositifs médicaux.

Alcon a généré en 2017 un chiffre d'affaires de plus de 6 milliards de dollars, pour un excédent d'exploitation hors exceptionnels de 857 millions, correspondant à une marge de quelque 14%. Les investissements consentis pour l'optimisation des performances de la division avaient néanmoins creusé le déficit opérationnel comptable à 190 millions de dollars, après une perte de 132 millions déjà en 2016.

Alcon avait rejoint le giron de Novartis en 2010 sous l'ère Daniel Vasella, qui chapeautait alors à la fois le conseil d'administration et la direction générale. Le colosse rhénan avait déboursé près de 40 milliards de francs suisses pour reprendre par étapes la part majoritaire de 77% détenue jusque là par Nestlé.

En comptant le rachat des parts minoritaires restantes, le colosse bâlois avait injecté au total quelque 50 milliards de dollars dans l'opération.

Lors d'une conférence à l'attention des analystes, le directeur financier (CFO) Harry Kirsch, a laissé transpirer les grandes ambitions qu'a Novartis pour sa future ex-division ophtalmologique. Du fait de son envergure, cette dernière a selon lui le potentiel pour être intégrée au Swiss Market Index (SMI), l'indice phare de la Bourse suisse.

Après avoir caracolé en tête des valeurs vedettes toute la journée, la nominative Novartis a bouclé la séance en hausse de 4,0% à 75,28 francs suisses, alors que le SMI a progressé de 1,74%.

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