Nvidia et cryptomonnaies : quel est le lien ? 

Sans grande surprise, tout tourne autour des composants technologiques de la société, que se sont appropriés les mineurs de cryptomonnaies, notamment les unités de traitement graphique - plus connus sous l’acronyme GPU : Graphics Processing Unit. 

Pour se rafraîchir la mémoire, initialement, les cartes graphiques, qui contiennent des unités de traitement graphique, permettent aux ordinateurs de produire des images détaillées et fluides. Elles sont essentielles à des activités telles que les jeux vidéo et le montage vidéo. Mais leur capacité à traiter de gros volumes de calculs les rend également bien adaptés à l'extraction de cryptomonnaie, ce qui implique de résoudre des calculs mathématiques complexes afin d’être récompensé en cryptomonnaies. 

2022 : le bilan des courses 3.0

En fin d’année 2022, Nvidia, comme de nombreux spécialistes du minage de cryptomonnaies, a exprimé des inquiétudes quant à l'impact de la transition d'Ethereum vers un modèle de consensus de preuve d'enjeu (Proof-of-Stake). Notamment sur la demande de cartes graphiques. Pour rappel, Ethereum pèse environ pour 20% du total de la capitalisation totale du marché des cryptomonnaies. 

En effet, en passant d’un modèle de preuve de travail (Proof-of-Work) à un modèle de preuve d’enjeu, les mineurs - accompagnés de leurs cartes graphiques -  ont dû quitter le navire Ethereum pour se positionner sur d’autres actifs à extraire, ou tout simplement arrêter leurs activités. Sur Ethereum, les mineurs ont cédé leur place à des validateurs qui n’ont pas besoin de faire tourner des machines à longueur de journée, mais plutôt de mettre sous séquestre leur capital pour participer à la sécurisation du réseau en échange d’un rendement annuel. Ce processus a notamment réduit de 99,99% la consommation d'électricité d’Ethereum. Pour aller plus loin sur ce sujet : les conséquences de la fusion d’Ethereum. 

Mais au-delà de la fusion du modèle de consensus d’Ethereum, la principale tension pour les mineurs - et implicitement pour la demande de cartes graphiques GPU utilisées pour les machines de minage - a été l’effondrement du cours de la principale devise numérique du marché en 2022, bitcoin, qui a rendu le minage de cryptomonnaies non rentable pour de nombreux mineurs.  

Le graphique ci-dessous affiche le total des revenus quotidiens en dollars (courbe orange) payés aux mineurs de Bitcoin et le compare à la moyenne mobile simple sur 365 jours (courbe bleue). La somme glissante sur 365 jours des revenus des mineurs  (courbe violette) est également indiquée pour évaluer le revenu global de l'industrie. 

Force est de constater que durant l'année 2021, dans le sillage de la flambée des prix du bitcoin, les revenus miniers ont logiquement explosé à la hausse, ce qui a provoqué un afflux de mineurs avides d’argent rapide. Tout naturellement, l’année 2022 a été plus compliquée avec une diminution drastique des revenus des mineurs, ce qui a provoqué des situations financières titubantes pour certains d’entre eux. 

Par ailleurs, grâce à l'observation de la consommation d'électricité et de l'émission quotidienne de bitcoins, fournie par l'Université de Cambridge, nous pouvons connaître les coûts miniers moyens du bitcoin. Historiquement, lorsque les coûts de minage sont inférieurs à la valeur marchande du bitcoin, davantage de mineurs se joindront à la bataille. Lorsque les coûts d'exploitation minière sont supérieurs aux revenus du mineur, le nombre de mineurs qui jetteront l’éponge augmentera.

A l’heure actuelle, les coûts miniers moyens gravitent autour de 29 945$ alors que le cours du BTC reste pour l’instant sous ce seuil,  à 27 140$. Autrement dit, les coûts miniers moyens du bitcoin restent pour l’instant plus élevés que le cours spot de l’actif. Bien évidemment, certaines sociétés minières s’en sortent mieux que d’autres en fonction de leur gestion financière et de leurs investissements. Je vous laisse découvrir, ou redécouvrir pour les plus friands du secteur, mon dossier consacré à l’évaluation comptable des principales sociétés publiques minières du réseau : ici

En revanche, Nvidia ne précise pas combien de cartes graphiques sont vendues et utilisées pour l'exploitation minière, car les cartes utilisées pour cette activité sont généralement également utilisées pour les joueurs et placées dans la catégorie des jeux. 

"Nous ne sommes pas en mesure de quantifier avec précision dans quelle mesure la réduction de l'extraction de crypto a contribué à la baisse de la demande de jeux."  (Q2 2022 Earnings Call)

Mais si on s'intéresse aux revenus du segment “jeux” de la société, Nvidia a enregistré 1,83 milliard de dollars de revenus de jeux au quatrième trimestre 2022, soit une baisse de 46 % par rapport à la même période l’an dernier. La société a déclaré que la baisse était due au fait qu’elle vendait moins de puces à ses partenaires car ils avaient actuellement trop de stock. Mais aussi à cause du contexte de faible demande due aux vents contraires macroéconomiques et aux blocages en Chine, qui ont pesé sur la demande des consommateurs en 2022.

Naturellement, la chute du cours du bitcoin, et plus globalement de l’ensemble du marché des cryptomonnaies, a aussi pesé sur la demande de GPU pour le minage, et donc plus globalement sur les revenus du segment “jeux” de Nvidia. Fort heureusement, Nvidia ne s’appuie pas uniquement sur ce segment d’activité pour dégager des bénéfices. 

Quelques chiffres sur Nvidia

Au cours de leur exercice 2023, les revenus de Nvidia de son segment d'activité “Graphics” se sont élevés à environ 11,9 milliards de dollars américains, tandis que les revenus de son segment “Compute & Networking” se sont élevés à 15,1 milliards de dollars américains.

Le segment “Graphics” de Nvidia s'adresse aux marchés spécialisés, notamment la série GeForce pour les joueurs, ainsi qu'aux produits logiciels développés pour l'informatique visuelle et virtuelle basée sur le cloud. 

Le segment “Compute & Networking” comprend les plates-formes et systèmes de centres de données pour l’intelligence artificielle et le calcul haute performance (HPC). Ce segment comprend également des produits utilisés dans les véhicules autonomes, la robotique et les appareils mobiles.

La société a donc généré quasiment 27 milliards de dollars de revenus à la clôture de l'exercice 2023, tout comme pour celui de 2022. Au quatrième trimestre 2022, les revenus ont principalement été tirés par ceux provenant du segment “Data Center” (59,8 % des revenus), qui ont bondi de 11 % d'une année sur l'autre pour atteindre 3,62 milliards de dollars, sur un total de 6,05 milliards au Q4. Cette hausse est principalement due par la forte demande pour ses puces chez les fournisseurs de services cloud américains et les sociétés Internet grand public. 

Nvidia et l’IA : la suite logique ? 

Si le chef de la technologie de la société, Michael Kagan, ne voit pas d'intérêt à explorer les possibilités de la cryptosphère, il a en revanche déclaré que “d'autres utilisations de la puissance de traitement telles que le chatbot d'intelligence artificielle ChatGPT étaient plus intéressantes”. 

"Tout ce truc de crypto, il fallait un traitement parallèle, et [Nvidia] est le meilleur, donc les gens l'ont juste programmé pour l'utiliser à cette fin. Ils ont acheté beaucoup de choses, puis finalement ça s'est effondré, parce que ça n'apporte rien d'utile à la société. L'IA le fait"  a déclaré Kagan au Guardian.

Le 13 mars, le géant de la tech Microsoft a annoncé avoir acheté des dizaines de milliers de processeurs Nvidia axés sur l'IA, le GPU A100, afin d'alimenter la charge de travail d'OpenAI. La première version de ChatGPT était entraînée sur un supercalculateur composé d'environ 10 000 cartes graphiques Nvidia. La société a également vendu 20 000 puces à Amazon pour son service de cloud computing AWS, et 16 000 autres ont été vendues à Oracle.

Lors de la conférence annuelle de Nvidia la semaine dernière, Jensen Huang, directeur général de Nvidia, a décrit l'entreprise comme le moteur derrière "le moment iPhone de l'IA", et a indiqué que "l'IA générative réinventerait presque toutes les industries". Nvidia compte bien profiter de cet “eldorado de l’IA” qui semble s’immiscer doucement dans nos vies, pour le meilleur et pour…