J.C. Penney Co Inc. a conclu un accord provisoire avec les propriétaires et les créanciers d'une valeur de 1,75 milliard de dollars pour sauver la chaîne de grands magasins de la faillite, évitant ainsi une liquidation qui aurait menacé environ 70 000 emplois et représenté l'un des plus importants effondrements d'entreprises après la pandémie de coronavirus, a déclaré un avocat de la société.

Les propriétaires de centres commerciaux Simon Property Group Inc et Brookfield Property Partners LP se sont associés pour acquérir les activités de vente au détail de J.C. Penneys et mettent la dernière main à un accord, a déclaré Joshua Sussberg, un avocat de Kirkland & Ellis LLP représentant la société, lors d'une brève audience au tribunal mercredi, confirmant un rapport antérieur de Reuters.

L'accord diviserait J.C. Penney en trois parties. En plus des opérations de détail que les propriétaires achètent, les créanciers prendraient le contrôle de deux autres entités abritant certains magasins J.C. Penney et les centres de distribution du détaillant.

Les propriétaires sont prêts à investir 300 millions de dollars dans le sauvetage et ont accepté une lettre d'intention non contraignante avec J.C. Penney, a-t-il déclaré. La société d'exploitation qu'ils acquièrent assumerait 500 millions de dollars de dettes.

J.C. Penney prévoit d'agir "à la vitesse de l'éclair" pour obtenir l'approbation de l'opération par un juge des faillites au début du mois d'octobre, a déclaré M. Sussberg. "Nous sommes en mesure de faire avancer ce dossier jusqu'à la zone d'en-but", a-t-il déclaré au juge des faillites américain David Jones, en faisant remarquer que les négociations précédentes se trouvaient dans la "zone rouge" avant d'échouer puis de reprendre de l'élan.

J.C. Penney prévoit de sortir de la faillite avant les fêtes de fin d'année 2020, a déclaré la société.

Le détaillant restructuré devrait exploiter environ 650 magasins, ont déclaré à Reuters des personnes connaissant bien le dossier.

Les fonds spéculatifs et les sociétés de capital-investissement qui financent la faillite de J.C. Penneys deviendraient propriétaires de 161 de ces magasins et de centres de distribution distincts après avoir renoncé à une partie de la dette de 5 milliards de dollars de la société basée à Plano, au Texas, a déclaré M. Sussberg. Ces créanciers, dirigés par H/2 Capital Partners, posséderaient ces actifs dans deux sociétés immobilières distinctes.

J.C. Penney est également en pourparlers avec Wells Fargo & Co pour obtenir environ 2 milliards de dollars afin de financer sa sortie de la procédure de faillite, a indiqué M. Sussberg. Au final, J.C. Penney disposera d'environ 1 milliard de dollars de liquidités pour financer ses activités lorsque l'accord sera conclu, a déclaré M. Sussberg.

Le détaillant emblématique de 118 ans, qui est entré en bourse au début de la Grande Dépression, a déposé une demande de mise en faillite devant un tribunal du Texas en mai après que la pandémie l'ait obligé à fermer temporairement ses quelque 850 magasins de l'époque.

S'il survit, J.C. Penney aura résisté aux turbulences économiques sans précédent provoquées par la pandémie et aux procédures de faillite qui ont frappé d'autres détaillants à des moments moins difficiles. Ces dernières années, Toys R Us Inc et Barneys New York Inc n'ont pas réussi à se réorganiser sous la protection de la loi sur les faillites et ont été liquidés.

Un accord n'est pas encore conclu, a averti M. Sussberg. Les pourparlers avec les propriétaires se sont déjà heurtés à des obstacles par le passé, et les parties se sont encore disputées mercredi, a-t-il dit. Les négociations se sont poursuivies lors d'appels téléphoniques quelques instants avant l'audience du tribunal, a-t-il ajouté.

Si les discussions échouent, J.C. Penney sera probablement en voie de liquidation, selon des personnes au fait des négociations. M. Sussberg s'est montré optimiste quant à la possibilité de codifier un accord et le juge a encouragé les parties à continuer à travailler pour sceller un accord.

Simon, Brookfield et un avocat des créanciers n'ont pas répondu aux demandes de commentaires précédentes.

La survie de J.C. Penneys dépend des négociations de vente, qui ont occupé tout l'été et suscité des directives urgentes du juge des faillites de la société pour que les parties mettent de côté ce qu'il a qualifié d'égos et de postures de négociation afin de conclure un accord pour sauver le détaillant en difficulté.

Les pourparlers ont traîné en longueur pendant des semaines, notamment en raison du marchandage sur les conditions de location, selon les personnes interrogées. Fin août, les discussions avec Simon et Brookfield ont abouti à une impasse, ce qui a incité J.C. Penney à demander aux créanciers de prendre le contrôle de ses activités de vente au détail en plus des fonds d'investissement immobilier qu'ils envisageaient de posséder. Après d'autres discussions, la société a conclu un accord avec Simon et Brookfield pour le rachat des activités de vente au détail.

Tout accord devra être approuvé par le juge des faillites de la société et faire l'objet d'offres concurrentes lors d'une vente aux enchères supervisée par le tribunal. La société de capital-investissement Sycamore Partners et le propriétaire de Saks Fifth Avenue, Hudsons Bay Co, se sont également disputés les activités de détail de J.C. Penneys plus tôt cet été, selon des personnes connaissant bien le dossier.

Pour Simon et Brookfield, les négociations reflètent un changement radical suite à la pandémie qui les pousse à sauver les détaillants en difficulté occupant les centres commerciaux qu'ils possèdent à travers les États-Unis. La disparition de grands locataires tels que J.C. Penney les priverait de loyer et pourrait également déclencher des clauses contractuelles permettant à d'autres détaillants de les payer moins cher ou de rompre complètement leurs baux, ce qui assombrirait davantage les centres commerciaux.

Simon, le plus grand exploitant de centres commerciaux aux États-Unis, a déjà négocié cette année des accords distincts pour sauver de la faillite le fabricant de vêtements pour hommes Brooks Brothers, vieux de deux siècles, et le détaillant de jeans Lucky Brand. En mai, Brookfield a déclaré qu'il consacrerait 5 milliards de dollars à des investissements sans contrôle destinés à revitaliser les détaillants en difficulté à la suite de l'épidémie de coronavirus.

La pandémie a forcé Neiman Marcus Group et J. Crew Group Inc à se placer sous la protection de la loi sur les faillites, et même les détaillants qui ont évité les restructurations, comme Gap Inc, ont parfois cessé de payer leur loyer ou essayé de négocier des paiements moins élevés.