Les investisseurs ont réinjecté de l'argent dans les valeurs mal aimées des télécommunications européennes, pensant que les investissements coûteux ont atteint leur maximum et qu'une résurgence des fusions et acquisitions pourrait conduire à des rendements plus élevés.

Le retour des flux entrants pourrait marquer un tournant pour un secteur qui, pas plus tard qu'en février, a enregistré sa pire contre-performance par rapport au marché depuis plus de trente ans.

Les niveaux d'endettement élevés des télécommunications sont un facteur qui dissuade de nombreux gestionnaires de fonds. Mais l'augmentation des flux de trésorerie et un assouplissement potentiel de la position historiquement stricte de l'Union européenne sur les fusions dans le secteur signifient que les perspectives pour ces actions sont plus prometteuses.

"Certains des vents contraires historiques s'estompent", a déclaré Luca Finà, responsable des actions chez Generali Insurance Asset Management, qui est désormais sélectivement surpondéré dans les télécommunications, après avoir été sous-pondéré en 2021 et neutre l'année dernière.

"Le cycle d'investissement est en grande partie derrière nous, ce qui entraîne une amélioration de la génération de flux de trésorerie disponible, l'inflation entraîne des augmentations de prix et les régulateurs semblent adopter une position plus favorable à la consolidation", a-t-il ajouté.

Jusqu'à présent, en 2023, les fonds du secteur des télécommunications ont enregistré des entrées nettes d'une valeur de 1,8 milliard de dollars, récupérant plus de 80 % des sorties de fonds de l'année dernière, selon les données de l'observateur de fonds EPFR. La Finlande, l'Italie, la Norvège, l'Autriche, l'Allemagne et la France figurent parmi les dix pays qui ont enregistré les plus fortes hausses de flux de capitaux dans le secteur des télécommunications cette année. Depuis le creux record de février par rapport à l'ensemble du marché, le secteur s'est redressé et l'indice STOXX Telecoms est en hausse de 11 % depuis le début de l'année, après avoir progressé de 17 %. À titre de comparaison, l'indice STOXX Europe 600, qui couvre l'ensemble de la région, a enregistré un gain record de 10,7 %.

TEST M&A ET PRICING POWER

Les investisseurs attendent également avec impatience de savoir si la Commission européenne approuvera la fusion de 18,6 milliards d'euros (20,47 milliards de dollars) entre Orange et MasMovil en Espagne. La décision, attendue en septembre, est considérée comme un test qui pourrait même inciter les sceptiques à revoir leur opinion négative sur le secteur.

"Nous ne voyons pas beaucoup de valeur dans le secteur. La seule opportunité serait la consolidation du marché", a déclaré Ludovic Labal, gestionnaire de portefeuille du Strategic Europe Quality Fund d'Eric Sturdza Investments.

Son fonds n'investit pas dans les télécommunications en raison des inquiétudes liées à l'effet de levier élevé et à la lenteur de la croissance.

D'autres sont déjà plus positifs, notamment l'équipe de recherche sur les actions d'Amundi, le plus grand gestionnaire d'actifs d'Europe, qui a recommandé de surpondérer le secteur depuis le second semestre 2022.

Luca Corona, analyste principal des télécommunications chez Amundi, a déclaré que les augmentations de prix des services de télécommunications ne semblent pas avoir été suivies par des acteurs plus petits profitant de l'occasion pour vendre moins cher que leurs rivaux plus importants, comme cela a été le cas dans le passé.

Il a également noté que la France et l'Italie sont deux autres marchés qui bénéficieraient d'une consolidation.

Avec une valeur d'entreprise de 5,8 fois les bénéfices de base, les télécommunications européennes se négocient avec une décote de 21 % par rapport à leur évaluation moyenne sur 30 ans, selon Refinitiv Datastream. Par rapport au marché, elles affichent une décote de 31 % sur la même base.

Le secteur des télécommunications est très fragmenté, avec quatre acteurs en concurrence sur de nombreux marchés nationaux. La guerre des prix a réduit les marges au fil des ans, alors que les réseaux fixes et mobiles nécessitaient d'énormes investissements pour répondre à l'explosion de la demande de données.

Mais le cycle d'investissement est en train de s'inverser. L'opérateur français Orange a achevé plus de 90 % de son déploiement de fibres optiques et réduit ses dépenses d'investissement. L'espagnol Telefonica et le norvégien Telenor ont déclaré qu'ils avaient dépassé, ou presque, leur pic d'investissement.

Ces mesures soutiennent les marges, tout comme les hausses de prix mises en place pour faire face à une inflation galopante, ce qui pourrait contribuer à modifier progressivement l'image négative de l'industrie.

"Le secteur n'est plus perçu comme un secteur sans pouvoir de fixation des prix", a déclaré Olivier Baduel, directeur de la gestion des actions européennes chez Ofi Invest Asset Management.

Une consultation de la Commission européenne, lancée en février, sur la question de savoir qui devrait payer la facture des milliards d'euros d'investissements dans le réseau européen des télécommunications, est également à l'ordre du jour. Les opérateurs font pression depuis des décennies pour que les grandes entreprises technologiques contribuent au déploiement de la 5G et du haut débit.

Polo Tang, analyste chez UBS, estime que cela pourrait rapporter jusqu'à 4 milliards d'euros ou alléger la pression sur les dépenses d'investissement en optimisant le trafic sur le réseau. (1 dollar = 0,9084 euro)