Orion Minerals Limited a annoncé qu'elle avait commencé à évaluer les avantages d'un développement progressif de son projet de cuivre-zinc de Prieska dans la province du Cap Nord en Afrique du Sud (projet Prieska), de manière à avancer le début de la production et à permettre l'assèchement des travaux souterrains avant la décision finale d'investissement pour la construction du projet à grande échelle, comme prévu dans l'étude de faisabilité bancable de 2020 (BFS-20). L'étude BFS-20 décrit le plan de rétablissement de la mine de cuivre de Prieska, qui a été exploitée en tant que mine souterraine entre 1971 et 1991. Durant cette période, les archives de la mine montrent que 46 Mt ont été extraites pour produire 430kt de cuivre et 1,01 Mt de zinc dans des concentrés. Alors que les discussions sur le financement du projet Prieska, basées sur le plan BFS-20, sont en cours avec les banques et les institutions financières, les investigations pour améliorer les aspects techniques et commerciaux du projet sont en cours. La stratégie de la société est de capitaliser sur le marché positif des métaux de base à court terme et de se concentrer sur la recherche d'opportunités qui ont le potentiel d'avancer le début de la production et la génération de revenus, réduisant potentiellement les besoins de financement externe de pointe du projet. Sur cette base, l'équipe de direction de la société s'est concentrée sur le plan et l'évaluation des opportunités suivants (scénario de production précoce), comprenant une nouvelle planification de l'exploitation initiale de la fosse à ciel ouvert (déjà incluse dans le plan BFS-20 pour se produire à la fin du calendrier minier) ; l'évaluation des piliers restants des opérations minières historiques pour une potentielle extraction précoce opportuniste ; et la préparation d'un plan pour commencer l'assèchement des travaux souterrains en utilisant une configuration modulaire, les premiers modules étant mis en service au cours de l'année civile 2022, avant l'augmentation du taux de pompage à pleine échelle proposé dans le plan BFS-20. Le scénario qui est étudié est basé sur les éléments de base et les hypothèses matérielles du plan BFS-20 de Prieska Deeps et les maintient. Le travail d'évaluation et de quantification complètes de cette opportunité devrait être achevé d'ici la mi-2022. Une étude de faisabilité est en cours pour évaluer les mérites de l'avancement de l'exploitation à ciel ouvert. L'extraction du minerai sulfuré supergène à faible profondeur par une mine à ciel ouvert est incluse dans le plan BFS-20. Il est actuellement prévu qu'elle soit entreprise à partir de l'année 13 de la durée de vie de la mine, avec un tonnage broyé passant du taux de 200 000 tonnes par mois de l'exploitation souterraine antérieure à 100 000 tonnes par mois, en utilisant seulement un des deux broyeurs installés pour la phase d'exploitation à ciel ouvert3. L'exploitation et le traitement des 1,12 Mt de minerai sulfuré supergène à ciel ouvert, d'une teneur moyenne de 1,9 % de Cu et 2,4 % de Zn, sont prévus sur une période de deux ans dans l'étude BFS-20. Le plan du scénario de production précoce évaluera l'impact de la reprogrammation de l'exploitation de la mine à ciel ouvert au début du plan de mine du projet Prieska pour permettre la production de concentré avec une mise en service plus précoce du premier broyeur, tandis que le deuxième broyeur est en cours d'installation et que d'autres projets d'investissement à long délai d'exécution pour le démarrage de la mine Prieska Deeps sont achevés. Dans l'étude BFS-20, le début de la production est prévu pour le mois 33. La reprogrammation du début de l'exploitation à ciel ouvert vise à évaluer l'impact de la production à ciel ouvert en même temps que les éléments à long délai d'exécution des projets Deeps, tels que l'assèchement de la mine, la remise en état du puits, la construction de l'infrastructure souterraine et la préparation de la tranchée, qui sont tous indépendants de l'exploitation à ciel ouvert. Un petit programme de forage souterrain à haute priorité sur la fosse à ciel ouvert +105 commencera prochainement afin de fournir une densité d'échantillons suffisante pour améliorer la classification des ressources minérales conformément aux directives du Code JORC (2012). Ce programme, consistant en 770m de forage au diamant souterrain, permettra également de compléter les informations géotechniques et de confirmer l'emplacement du plan d'enquête et les largeurs des vides. Le programme devrait commencer en février 2022 et se terminer en juin 2022. Les estimations actualisées des ressources minérales et des réserves de minerai seront disponibles peu après. Le plan du scénario de production précoce évalue actuellement si l'usine de traitement du minerai sulfuré peut être mise en service d'ici le mois 19, soit environ 14 mois avant le calendrier initial de la BFS-20. Comme dans le BFS-20, l'usine de traitement traiterait le matériau de la mine à ciel ouvert à un débit réduit par rapport à l'exploitation en régime permanent de la mine Deeps, en utilisant l'un des deux broyeurs qui ont déjà été sécurisés en vue de la production à grande échelle de la mine Prieska Deeps. Dans ce scénario, le deuxième broyeur, ainsi que des concentrateurs de flottation supplémentaires, seraient probablement installés plus tard, dans le cadre d'une expansion progressive, afin d'absorber l'alimentation provenant de l'exploitation des mines Deeps à un débit accru. L'opportunité de placer la quasi-totalité des résidus de l'usine de traitement du minerai en tant que remblai dans les vides miniers historiques et planifiés, réduisant ainsi la taille de l'installation de stockage des résidus revêtue requise et réduisant ainsi davantage les dépenses d'investissement initiales et le financement est également en cours d'évaluation. Évaluation des piliers restants : Les archives de la mine, les plans et les enquêtes récentes de la société confirment que l'exploitation souterraine précédente a été entreprise en utilisant des méthodes d'exploitation à ciel ouvert avec de longs trous, sans aucune forme de remblayage pour stabiliser les vides restants. Une grille de piliers a été laissée en place pour assurer la stabilité géotechnique de la mine. Cela a entraîné des taux d'extraction de minerai insuffisants à l'époque. La minéralisation et la géologie ont été signalées comme étant continues à travers les gradins exploités et les piliers restants. Les relevés de la mine documentent les contours des piliers et la largeur des vides extraits entourant chaque pilier, ce qui a fourni une base pour une évaluation géotechnique préliminaire de la stabilité du sol avec ou sans les piliers en place. Sur la base d'évaluations préliminaires positives, Orion a entamé une étude détaillée pour déterminer si l'insertion d'un remplissage en pâte cimentée dans les vides environnants permettrait d'extraire certains de ces piliers restants sans avoir d'impact négatif sur la stabilité géotechnique à long terme.