Oxford Nanopore, serial-séquenceur de l'ADN

Oxford Nanopore Technologies est donc une medtech créée par des chercheurs qui ont inventé une nouvelle méthode de séquençage de l'ADN. Schématiquement, ils sont capables de séquencer l'ADN en mesurant les changements de courant électrique produits par le passage d'une molécule à travers des nanopores, c’est-à-dire de tous, tous petit trous.

Le fait est que cette technologie a permis à ONT, comme l'appellent les financiers, de développer dès 2014 une plateforme de séquençage portable baptisée "MinION" (encore un néologisme qui fonctionne dans plusieurs langues). Elle a été fort bien accueillie par la communauté des chercheurs, des cliniciens ou des entreprises qui font appel à ce type de prestation, qui ont salué sa portabilité et ses capacités haut débit.

Il aura fallu attendre septembre 2021 pour qu'ONT tente l'aventure boursière. L'introduction a eu lieu à 425 GBp par action, soit assez nettement au-dessus des cours actuels. Des petits malins avaient même fait flamber le dossier jusqu'à 736 GBp juste après l'arrivée sur le marché. Septembre 2021 était encore une époque insouciante où l'argent gratuit coulait à flots et où n'importe quelle carabistouille bien vendue pouvait être valorisée des milliards. ONT n'entre pas dans cette catégorie, mais cela n'avait pas mis le titre à l'abri de la spéculation.

Notamment parce que l'entreprise avait bénéficié de la pandémie de coronavirus. Elle a pu générer un surcroît de chiffre d'affaires qui a amélioré ses capacités de financement à un moment clef de son existence. La source n'est pas tarie mais elle a tendance à se réduire. C'est la raison pour laquelle le chiffre d'affaires, qui s'est envolé entre 2020 et 2022, devrait stagner cette année, avant de repartir de l'avant l'année prochaine. Le seuil de rentabilité au niveau de l'Ebitda devrait être atteint en 2025. Concrètement, les revenus sont attendus à 206 M£ cette année, pour une consommation de trésorerie qui devrait légèrement dépasser 80 M£. Le management vise une croissance annuelle moyenne de 30% sur le moyen terme, assortie d'une progression deux fois plus rapide des résultats.

L'entreprise est encore en train de mettre en place son modèle économique. Elle ne peut donc pas être valorisée sur la base des critères des sociétés matures. Il faut alors se concentrer sur les qualités qui font son potentiel. On peut en citer trois principales. D'abord, l'existence de produits reconnus, issus de la recherche appliquée, qui ont déjà des utilisations concrètes dans plusieurs secteurs. Ensuite, la qualité de ces produits. En l'occurrence, la propriété intellectuelle est solide et les barrières technologiques à l'entrée ne sont pas négligeables, puisque des laboratoires réputés (Roche notamment) s'y sont cassé les dents. Enfin, l'existence d'un marché prometteur. De ce point de vue, le séquençage ADN et ARN a le vent en poupe parce qu'il dispose de nombreux débouchés, en particulier dans la recherche médicale.

Le revers de la médaille, ce sont des risques supérieurs à la moyenne. En l'occurrence, ONT reste un petit acteur dans le monde médical, face à une concurrence qui ne reste pas les bras croisés. Deux rivaux américains (Pacific Bioscience et Illumina) marchent sur ses plates-bandes. Cette petite taille est aussi un frein pour le financement, une menace qui perdurera jusqu'à ce que la société soit capable de subvenir elle-même à ses besoins. A ce stade, ses amples liquidités lui permettent toutefois de voir venir. Et si le plan de marche de la direction est respecté, ONT a le potentiel de devenir un acteur qui compte dans le paysage du diagnostic dans les années à venir.