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Le géant français des spiritueux en proie à un conflit fiscal en Inde

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L'unité fiscale indienne affirme que Pernod a sous-évalué certaines importations-avis

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Pernod a fait appel devant le tribunal, audience ce mardi

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Pernod déclare être confronté à des "problèmes de continuité des activités" en Inde.

NEW DELHI, 7 octobre (Reuters) - Les autorités indiennes ont réclamé 244 millions de dollars à l'unité locale du géant français des spiritueux Pernod Ricard pour avoir sous-évalué des importations de concentrés pendant plus d'une décennie afin d'éviter le paiement intégral des droits, selon un avis du gouvernement consulté par Reuters.

Cette demande est le dernier revers en date pour Pernod en Inde, un marché de croissance clé où il fait depuis longtemps pression sur le Premier ministre Narendra Modi et ses fonctionnaires fiscaux pour régler les différends liés à l'évaluation des importations de spiritueux. Le fabricant de la vodka Chivas Regal et Absolut a déjà déclaré que ces litiges avaient empêché de nouveaux investissements dans le pays.

Pernod est la deuxième plus grande société de spiritueux au monde et en Inde. L'avis des autorités douanières indiennes, daté du 27 juin, concerne des concentrés de liqueur importés d'une filiale de Pernod, Chivas Brothers, basée au Royaume-Uni, et est rapporté ici pour la première fois.

Pernod a contesté la demande de taxe et un tribunal indien entendra l'affaire mardi.

Les taxes élevées et les litiges juridiques prolongés ont souvent été un point sensible pour les entreprises étrangères en Inde. Le fabricant de véhicules électriques Tesla Inc., par exemple, se plaint depuis des années des taxes élevées sur les voitures importées et la société de télécommunications Vodafone s'est battue contre des affaires liées à des arriérés d'impôts.

L'avis indique que les autorités indiennes ont inspecté les factures d'importation de 2009-10 à 2020-21, et ont découvert que Pernod Ricard India avait sous-évalué les concentrés de liqueur dans ses déclarations, ce qui a entraîné le paiement de droits d'importation moins élevés.

Elle a déclaré que la société devait des droits supplémentaires de 20,1 milliards de roupies (244 millions de dollars), plus les intérêts, pour les importations jusqu'en 2020.

Pour compenser les importations sous-évaluées, Pernod India a versé des dividendes "considérables" à la société holding du groupe, Pernod Ricard en France, qui possède également Chivas Brothers, selon l'avis.

Les droits d'importation sur les concentrés de liqueur sont de 150% alors que les dividendes sont moins taxés.

"Il existe de nombreuses raisons de douter de la véracité ou de l'exactitude de la valeur déclarée en rapport avec les marchandises importées", indique l'avis de 27 pages adressé à Pernod par l'autorité douanière indienne.

"Il apparaît que le prix à l'importation a été décidé de manière à maximiser les bénéfices revenant aux sociétés holding [...]. L'aspect de la sous-évaluation a été pris en charge par le biais du paiement de montants élevés en tant que dividendes à la société holding ultime."

Dans un communiqué, Pernod Ricard India a déclaré qu'elle s'efforçait "d'affirmer et de démontrer sa position aux autorités indiennes."

"Nous nous sommes toujours efforcés d'agir en toute transparence et en conformité avec les exigences douanières et réglementaires", a-t-elle ajouté, se refusant à tout autre commentaire puisque l'affaire est devant les tribunaux.

Un porte-parole de Pernod en France n'a pas répondu aux questions.

Chivas Brothers n'a pas répondu à une demande de commentaire. Le ministère indien des finances, qui supervise les services fiscaux, n'a pas répondu à une demande de commentaire.

DES DÉFIS POUR LA CONTINUITÉ DES AFFAIRES

Avec des marques telles que Chivas Regal, Glenlivet, Blenders Pride et 100 Pipers, Pernod représente 17% du marché de l'alcool du pays en volume, selon IWSR Drinks Market Analysis.

L'Inde est un marché de l'alcool fortement réglementé et Pernod a déclaré précédemment que les droits d'importation devraient être réduits de manière drastique. Chaque État a également ses propres taxes locales sur les alcools, qui peuvent atteindre 250 % dans certaines régions.

Le chiffre d'affaires de Pernod en Inde s'élevait à 2,4 milliards de dollars en 2020-21, mais il a déclaré que les taxes et droits - qui comprennent les prélèvements fédéraux, d'importation et d'État - représentaient 79 % de ce chiffre. Son bénéfice net en Inde pour l'année s'élevait à 130 millions de dollars, une valeur qui représente environ la moitié des droits que les autorités exigent maintenant que la société paie.

Les autorités fiscales indiennes ont également indiqué dans l'avis que Pernod devrait augmenter de 67,49 % les valeurs facturées des différents concentrés de malt qu'elle importe, pour les factures à partir de 2021.

L'avis indiquait que Pernod ne respectait pas le principe de "pleine concurrence", qui exige que toutes les transactions transfrontalières entre les sociétés du groupe soient évaluées comme si la transaction avait lieu avec une société non liée.

Outre l'appel au tribunal, Pernod a écrit une lettre à l'autorité fiscale fédérale le 7 juillet pour demander une résolution. La lettre, qui a été examinée par Reuters, ne mentionne pas le dernier avis, mais dit que les prix à l'importation de la société continuent de faire face à "plusieurs défis".

"Nous sommes confrontés à des défis importants en matière de continuité des activités. Des défis opérationnels étouffent notre chaîne d'approvisionnement", indique la lettre.

Il n'était pas clair si l'autorité fiscale avait répondu.