Basée à The Woodlands, au Texas, Howard Hughes est notamment connue pour concevoir des projets de quartiers intégrés de A à Z au Texas, à Hawaï et au Nevada. Elle entend désormais étendre son modèle économique en acquérant des participations majoritaires dans de petites entreprises triées sur le volet. "Nous pensons que HHH est une plateforme exceptionnelle pour bâtir une société de portefeuille en forte croissance, capable de générer de hauts rendements, en prenant le contrôle d'entreprises qui répondent aux critères de qualité et de croissance durable de Pershing Square", a déclaré Ackman, en référence à son fonds d'investissement Pershing Square Capital Management.

Cette manœuvre stratégique intervient quelques jours seulement après l’annonce de Warren Buffett, mentor assumé d’Ackman, qui cédera sa place à la tête de Berkshire Hathaway à la fin de l’année. Présent à Omaha pour l’assemblée des actionnaires, Ackman a assisté en personne à cette annonce historique.

Activiste plutôt qu'investisseur apaisé

Activiste de la première heure, Ackman s’est fait connaître en exerçant une forte pression sur des groupes comme Canadian Pacific Railway pour améliorer leur performance. Il a siégé plus de dix ans au conseil d’administration de Howard Hughes, qu’il a présidé avant de quitter cette fonction l’an dernier. Il reprend aujourd’hui les rênes en tant que président exécutif, épaulé par Ryan Israel, partenaire chez Pershing Square, qui devient directeur des investissements du groupe immobilier.

Ce retour en force n’a pas été sans heurts. L’entreprise avait précédemment rejeté une offre similaire d’Ackman, jugeant inacceptable sa proposition de racheter 10 millions d’actions pour 900 millions de dollars, ce qui aurait porté la participation de Pershing à 48%.

Pour calmer les tensions, Pershing Square a accepté de plafonner son pouvoir de vote à 40% et sa participation économique à 47%. La direction actuelle, menée par le PDG David O'Reilly, restera en place avec un champ d’action élargi, et les employés ne subiront aucun changement.

Ackman a également tenu à rassurer ses investisseurs : cette montée en puissance dans Howard Hughes ne modifiera pas la stratégie globale de ses portefeuilles. Son fonds principal, Pershing Square Holdings, continuera à cibler de grandes entreprises, tandis que Howard Hughes se consacrera au rachat de sociétés plus modestes mais prometteuses.