Les raffineries indépendantes chinoises sont les principaux acheteurs des livraisons maritimes de pétrole provenant de pays sanctionnés par les États-Unis, la Malaisie offshore servant de plaque tournante pour le transbordement du brut vénézuélien et iranien.
Cependant, depuis juillet 2024, les négociants ont également rebaptisé le pétrole vénézuélien comme provenant du Brésil. Cela a permis aux pétroliers de naviguer directement du Venezuela vers la Chine, en évitant l'escale au large de la Malaisie et en raccourcissant le voyage d'environ quatre jours.
Washington a imposé des sanctions sur les exportations énergétiques vénézuéliennes depuis 2019 afin de réduire les revenus pétroliers qui financent le gouvernement du président Nicolas Maduro, au pouvoir depuis plus de dix ans à la suite d'élections jugées frauduleuses par les observateurs.
Maduro et son gouvernement ont rejeté les sanctions imposées par les États-Unis et d'autres pays, affirmant qu'il s'agissait de mesures illégitimes qui équivalaient à une « guerre économique » et visaient à paralyser le Venezuela.
Depuis la mise en place des sanctions, les négociants en pétrole ont transféré le pétrole d'un navire à l'autre en mer afin de dissimuler l'origine du brut vénézuélien avant qu'il ne soit expédié vers la Chine, premier importateur mondial de brut.
Plus récemment, selon des données maritimes, des images satellites et des photos prises depuis le rivage compilées et analysées par le service de surveillance TankerTrackers.com, les transporteurs ont falsifié les signaux de localisation des pétroliers afin de faire croire que les navires partaient de ports brésiliens alors qu'ils naviguaient en réalité au large du Venezuela. Cette pratique est connue sous le nom de « spoofing ».
Selon les données douanières chinoises, la Chine a importé environ 2,7 millions de tonnes, soit 67 000 barils par jour (bpj), de bitume mélangé du Brésil entre juillet 2024 et mars 2025, pour une valeur de 1,2 milliard de dollars.
Les raffineries chinoises achètent régulièrement du pétrole brut brésilien, mais le Brésil exporte rarement du bitume mélangé, selon la compagnie pétrolière nationale Petrobras. Les données douanières brésiliennes n'enregistrent aucune exportation de bitume mélangé vers la Chine depuis au moins 2023.
Le bitume mélangé, ou mélange de bitume, est un résidu semblable à du goudron destiné à être transformé en asphalte. Cependant, les qualités de pétrole brut typiques du Brésil destinées à l'exportation sont classées comme pétrole moyen-doux provenant de ses gisements offshore prolifiques connus sous le nom de « pré-sel ».
« Ce que nous exportons vers la Chine est principalement du pétrole brut provenant du pré-sel, ce n'est pas du bitume », a déclaré Magda Chambriard, PDG de Petrobras, aux journalistes en marge d'une conférence à Houston la semaine dernière.
De nombreuses cargaisons de brut entrant en Chine sous l'appellation « bitume brésilien » contiennent en réalité du Merey vénézuélien, le brut lourd phare généralement acheté par les raffineurs indépendants chinois à la PDVSA, la compagnie pétrolière nationale vénézuélienne, par l'intermédiaire de courtiers, selon des sources commerciales, le traqueur de pétroliers Vortexa Analytics et des documents internes de la PDVSA examinés par Reuters.
Les négociants qualifient depuis longtemps le Merey de mélange de bitume, ont déclaré des négociants chinois, car les raffineurs n'ont pas besoin de quotas d'importation de pétrole brut accordés par le gouvernement pour importer ce pétrole semblable à du goudron.
Pour effectuer ce changement, les négociants modifient les documents d'expédition en indiquant le Brésil comme pays d'origine et en fournissant un nouveau certificat d'origine pour le pétrole, sans envoyer de navires près du Brésil ni procéder à des opérations de transbordement, ont déclaré trois négociants.
Cette année, plusieurs navires affrétés par un intermédiaire du pétrole brut vénézuélien, Hangzhou Energy, ont « falsifié » leurs signaux, les plaçant artificiellement au Brésil alors qu'ils chargeaient au Venezuela, selon des documents de PDVSA et les données compilées par TankerTrackers.com.
Reuters n'a pas été en mesure de localiser un contact chez Hangzhou Energy, qui, selon les documents de PDVSA, charge du pétrole brut du Venezuela en tant qu'intermédiaire depuis 2021.
Le pétrolier battant pavillon libérien Karina a chargé 1,8 million de barils de pétrole brut vénézuélien Merey 16 pour Hangzhou Energy en février sous le nom de « Katelyn », selon l'un des documents et TankerTrackers.com. Il a falsifié son signal alors qu'il se trouvait au Venezuela, donnant l'impression qu'il avait quitté le Brésil. Il a déchargé au port chinois de Yangpu début avril, selon TankerTrackers.com.
Les douanes chinoises n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaires. PDVSA, le ministère vénézuélien du pétrole et le gouvernement brésilien n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
ÉCONOMIE
Outre le raccourcissement du voyage et les économies réalisées sur les coûts de transbordement, le fait de faire passer les cargaisons pour brésiliennes aide à décrocher des financements bancaires, a déclaré l'un des négociants, un acheteur régulier de pétrole vénézuélien.
Les économies réalisées sur le fret ne sont pas énormes, mais elles permettent d'obtenir des financements et d'alléger la pression financière qui pèse sur les négociants pendant les deux mois que dure le voyage », a-t-il ajouté.
Les négociants ont souhaité rester anonymes en raison du caractère sensible du sujet.
La Chine, tout comme le Venezuela, a déclaré à plusieurs reprises qu'elle s'opposait aux sanctions unilatérales.
La Chine est la principale destination des exportations de pétrole brut du Venezuela.
Le Venezuela a exporté quelque 351 000 barils par jour de pétrole et de fioul lourd vers la Chine l'année dernière. Selon des documents de PDVSA et des données maritimes compilées par Reuters, les volumes ont augmenté pour atteindre 463 000 barils par jour au cours des quatre premiers mois de 2025.
La plupart des importations chinoises de pétrole vénézuélien sont toujours déclarées comme provenant de Malaisie, soit sous forme de pétrole brut malaisien, soit sous forme de bitume mélangé, ont indiqué des négociants, moins de 10 % étant officiellement déclarées comme provenant du Venezuela.
