Pilbara Minerals Limited a annoncé que sa stratégie de croissance du lithium à valeur ajoutée en milieu de chaîne a franchi une nouvelle étape importante, avec l'achèvement d'une étude d'opportunité en collaboration avec Calix Limited. Cette étude, réalisée par Lycopodium Minerals, apporte un soutien préliminaire à la viabilité technique de la construction d'une installation chimique de démonstration produisant des sels de phosphate de lithium à valeur ajoutée par le biais d'un processus de raffinage innovant sur le site de Pilgangoora de Pilbara Minerals ("Pilgangoora") en Australie occidentale. L'étude d'opportunité est la première évaluation économique du projet Mid-Stream qui a été préparée avec un niveau de précision de +/-40% (pour les coûts d'investissement) et +/-30% (pour les coûts d'exploitation). Elle représente une étude préliminaire de la viabilité technique et économique potentielle de la voie de traitement proposée et du développement d'une installation à l'échelle de démonstration. Toute décision de poursuivre fera l'objet d'études plus définitives, dans le cadre d'une coentreprise proposée avec Calix. Les études réalisées jusqu'à présent sont basées sur un faible niveau d'évaluations techniques et économiques qui ne sont pas encore suffisantes pour soutenir une analyse de rentabilité pour procéder à la construction et au développement de l'usine de démonstration, ou pour fournir la certitude que les conclusions de l'étude seront réalisées. En outre, des études plus définitives, notamment sur les coûts d'exploitation et sur l'existence d'un marché viable pour le phosphate de lithium, seront nécessaires dans le cadre de la coentreprise proposée avec Calix, avant qu'une décision d'investissement finale puisse être prise pour procéder au développement de l'usine de démonstration. Suite à la signature d'un protocole d'accord (MoU) en mai 2021 entre Pilbara Minerals et Calix, une étude d'opportunité a été réalisée par Lycopodium Minerals en collaboration avec les équipes de Pilbara Minerals et Calix. L'objectif de l'étude était d'évaluer la viabilité technique du développement d'une installation chimique à l'échelle de démonstration à Pilgangoora pour produire des sels de lithium à partir du concentré de spodumène par flottation fine produit à Pilgangoora. Cela permet de soutenir une voie potentielle vers une future production commerciale de produits de lithium à valeur ajoutée. Le marché de l'approvisionnement en batteries lithium-ion évolue rapidement avec un développement à grande échelle dans tous les segments de la chaîne d'approvisionnement. Plusieurs thèmes importants façonnent l'industrie, notamment le coût du produit (par unité de lithium), la qualité du produit (pureté), la réduction de l'énergie carbone et la gestion des déchets (en particulier pour le marché européen). L'objectif du projet Mid-Stream est de fournir une matière première à base de lithium à valeur ajoutée supérieure qui surpasse les mesures clés du coût du produit, de la qualité, de la réduction de l'énergie carbone et de la réduction/manipulation des déchets. Les travaux réalisés à ce jour dans le cadre du projet ont consisté à explorer des solutions alternatives pour atteindre ces objectifs, notamment en examinant et en testant d'autres voies de processus, la sélection des équipements et les types de produits finis. L'étude d'opportunité entreprise par Lycopodium Minerals a confirmé la viabilité technique du projet Mid-Stream visant à déployer une nouvelle technologie de calcination et un processus de concentration chimique intégré à l'exploitation de Pilgangoora pour produire un nouveau produit final, le produit préféré à ce stade de l'étude étant le sel de phosphate de lithium. L'étude d'opportunité a confirmé la capacité technique du schéma de flux innovant de Pilbara Minerals, capable de produire du sel de phosphate de lithium à partir de concentré de spodumène de flottation fine provenant de l'opération de Pilgangoora. Les programmes initiaux de test-travail pour confirmer le schéma de flux ont été entrepris en utilisant une solution de lixiviation synthétique de sulfate de lithium produite pour produire de petites quantités de précipité de phosphate de lithium. Les phases de test ultérieures ont permis de développer le schéma de traitement pour produire des précipités de phosphate de lithium de grande pureté à partir de concentré de spodumène de flottation fine de Pilbara Minerals calciné par Calix. Suite à des essais en laboratoire, les sels de phosphate de lithium ont été sélectionnés comme produit préféré, ayant démontré une performance supérieure à celle des autres alternatives évaluées à ce jour ; cependant, le schéma d'écoulement Mid-Stream est capable d'incorporer la production d'autres sels contenant du lithium, avec une modification mineure du flux de processus (cependant, un équipement supplémentaire serait probablement nécessaire). Ceci continuera à être évalué dans les futurs travaux d'étude. Les tests effectués à ce jour sur le schéma de traitement (comprenant une calcination à l'échelle pilote et un traitement chimique à l'échelle du laboratoire) ont démontré une récupération globale du lithium de plus de 90 % pour un produit final de sel de phosphate de lithium de grande pureté.