La réclamation concerne l'électricité produite par le projet hydroélectrique Nam Ou River Cascade, d'une valeur de 2,73 milliards de dollars, exploité par Nam Ou Power, une filiale de PowerChina, et d'une capacité de 1,27 gigawatts (GW), à partir de ses sept cascades situées sur 350 km de rivière dans le pays d'Asie du Sud-Est.
Le projet Nam Ou est l'un des plus importants du Laos, représentant 7 % des 18 GW de capacité hydroélectrique de ce pays montagneux et enclavé de près de huit millions d'habitants.
EdL n'a pas encore répondu à la plainte, selon une source au fait de l'affaire, qui a également déclaré qu'il s'agissait de la première procédure d'arbitrage international engagée par une entité publique chinoise contre une entreprise gouvernementale laotienne. Cette personne n'a pas souhaité être identifiée, l'affaire n'étant pas publique.
Les détails de l'affaire sont rapportés pour la première fois.
Le projet fait partie de l'initiative chinoise Belt and Road qui vise à construire des liens commerciaux et de transport à travers l'Asie et au-delà. Les critiques occidentales ont déclaré que les investissements importants réalisés par la Chine dans des pays qui peinent à rembourser leurs prêts l'ont aidée à obtenir un avantage stratégique, ce que la Chine rejette.
PowerChina, EdL et les avocats de Nam Ou n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires. Les ministères chinois des affaires étrangères, de la régulation de l'énergie et du commerce n'ont pas non plus répondu aux demandes de commentaires.
INVESTIR DANS L'HYDROÉLECTRICITÉ
Le Laos a investi massivement dans des projets hydroélectriques, souvent financés par son voisin du nord, la Chine, dans le but de devenir "la batterie de l'Asie du Sud-Est" en exportant de l'électricité vers les pays voisins.
Ces projets, ainsi qu'une ligne ferroviaire à grande vitesse construite par la Chine, sont au cœur d'une crise de l'endettement.
Dans son dossier déposé le mois dernier auprès du Centre d'arbitrage international de Singapour, PowerChina a déclaré qu'EdL lui devait 486,27 millions de dollars, auxquels s'ajoutent des intérêts estimés à 65,79 millions de dollars. Les réclamations sont associées à des factures mensuelles établies entre janvier 2020 et décembre 2024.
Le total équivaut à environ 4 % du produit intérieur brut du Laos.
EdL a cédé le contrôle majoritaire de son unité de transmission à l'entreprise publique China Southern Power Grid Co en 2020, alors que l'augmentation de la dette liée à la pandémie de Covid-19 mettait à rude épreuve les finances publiques et poussait le Laos au bord d'un défaut de paiement souverain.
Dans la même plainte, Nam Ou a également réclamé des dommages et intérêts d'un montant de 3,02 millions de dollars pour EdL, qui a payé ses dettes de manière prédominante en kip lao, alors que l'accord stipulait que 85 % des paiements devaient être effectués en dollars américains.
Depuis la pandémie, le Laos est confronté à l'hyperinflation et à l'épuisement rapide de ses réserves de change, la valeur du kip lao ayant chuté de près de trois cinquièmes au cours des cinq dernières années. (Reportage de l'équipe de Reuters ; Rédaction de Sharon Singleton)
