Rainbow Rare Earths a confirmé le développement d'un schéma de procédé permettant d'extraire efficacement les éléments de terres rares des cheminées de phosphogypse du projet Phalaborwa de la société en Afrique du Sud. Ce procédé innovant a été mis au point par Rainbow en collaboration avec K-Technologies Inc. des États-Unis, à la suite de tests approfondis effectués chez ANSTO Minerals, en Australie, et dans les installations de K-Tech en Floride, aux États-Unis. Historiquement, l'extraction des terres rares du phosphogypse s'est avérée difficile sur le plan technique, environnemental et économique. Toutefois, Rainbow et K-Tech ont mis au point un schéma de traitement à Phalaborwa, étayé par des tests complets, qui permet de récupérer globalement entre 65 % et 70 % des terres rares contenues.

Cela se compare très favorablement à la récupération globale des oxydes de terres rares séparés par des procédés standard. Il est important de noter que le procédé utilise un équipement standard et éprouvé et des réactifs facilement disponibles dans une combinaison inédite. Rainbow et K-Tech vont breveter conjointement le procédé en vue de l'appliquer à d'autres projets de terres rares.

Après la lixiviation du phosphogypse avec de l'acide sulfurique et la concentration rapide des terres rares dans la solution de lixiviation, la solution concentrée de terres rares est améliorée par le procédé d'échange d'ions en continu ("CIX") et de chromatographie ionique en continu ("CIC"), propriété de K-Tech, afin d'obtenir des oxydes très purs des terres rares magnétiques cibles, à savoir le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium. Le CIX et le CIC ont tous deux été mis en œuvre commercialement dans de multiples applications depuis leur développement dans les années 1980. Ces procédés sont maintenant présents dans le monde entier dans les industries alimentaire, biotechnologique, chimique, du traitement de l'eau, pharmaceutique et minière.

Plusieurs de ces installations industrielles se trouvent en Afrique du Sud. Le procédé CIX/CIC présente plusieurs avantages économiques et environnementaux par rapport à la voie conventionnelle d'extraction par solvant, notamment : Neuf étapes de processus sont nécessaires pour la séparation CIC, contre des centaines d'étapes dans la méthode d'extraction par solvant ("SX") en fonction du panorama de produits souhaité ; Aucun solvant dangereux ou toxique n'est nécessaire, alors qu'ils font partie intégrante du processus SX ; Les coûts d'investissement et d'exploitation sont nettement inférieurs pour le CIX/CIC par rapport au SX ; et Les besoins en fonds de roulement pour le CIX/CIC sont minimisés par rapport au SX, en raison du temps plus court nécessaire à la production et à la livraison du produit vendable. Maintenant que cette étape importante a été franchie avec succès, Rainbow a hâte de terminer l'étude de faisabilité technique, qui devrait démontrer qu'il s'agit de l'un des producteurs mondiaux d'oxydes de terres rares séparés les moins coûteux.

Le procédé CIX/CIC présente plusieurs avantages économiques et environnementaux par rapport à la voie conventionnelle d'extraction par solvant, notamment : Neuf étapes de processus sont nécessaires pour la séparation CIC, contre des centaines d'étapes dans la méthode d'extraction par solvant ("SX") en fonction du panorama de produits souhaité ; Aucun solvant dangereux ou toxique n'est nécessaire, alors qu'ils font partie intégrante du processus SX ; Les coûts d'investissement et d'exploitation sont nettement inférieurs pour le CIX/CIC par rapport au SX ; et Les besoins en fonds de roulement pour le CIX/CIC sont minimisés par rapport au SX, en raison du temps plus court nécessaire pour la production et la livraison du produit vendable.