RealDolmen : Réalité virtuelle, augmentée et mixte. Chou vert et vert chou?

Vous avez très certainement déjà entendu parler de réalité virtuelle (VR), de réalité augmentée (AR) et de réalité mixte (MR). Ces technologies sont en effet des sujets particulièrement en vogue. Tout acteur majeur se doit dès lors d'enfourcher ce dada: Microsoft propose l'HoloLens, Google avait sorti ses Google Glass tandis qu'Apple a pour sa part mis l'ARKit à la disposition des développeurs. Rien d'étonnant à tout cela tant sont grands les potentiels de la VR, de l'AR et de la MR. Mais quelle est la différence entre réalité virtuelle, réalité augmentée et réalité mixte?

Virtual reality contre augmented et mixed reality

Pour distinguer ces technologies l'une de l'autre, un critère utile auquel recourir est d'évaluer le degré avec lequel le virtuel se substitue à la réalité. Vu sous cet angle, la réalité virtuelle est celle qui se démarque le plus clairement des deux autres. Comme l'appellation le laisse supposer, dans un contexte de réalité virtuelle, la réalité qui vous entoure devient totalement numérique. Si vous vous plongez dans la réalité virtuelle, en coiffant des lunettes spécialement conçues à cet effet - pensez par exemple à l'Oculus Rift ou à l'HTC Vive -, tout ce que vous visualiserez sera virtuel. Dans le cas de la réalité augmentée et de la réalité mixte, vous continuez à voir la réalité mais une réalité à laquelle des éléments virtuels ont été ajoutés. Votre univers est donc 'amélioré' ou 'hybridé' à l'aide du numérique. En AR et MR, la virtualisation du réel n'est donc pas totale.

Augmented reality contre mixed reality

Alors qu'il est aisé de distinguer la VR de l'AR et de la MR, la différence entre ces deux dernières est moins nette. Toutes deux ajoutent en effet des éléments virtuels à la réalité. Pensez par exemple à l'engouement suscité par le Pokémon Go: il vous permettait de projeter des monstres virtuels dans la réalité par le truchement de votre écran de smartphone.

Comment, dès lors, distinguer les deux concepts? Il n'y a pas à proprement parler de ligne de démarcation évidente. La différence se situe dans le degré d'inclusion d'éléments numériques dans la réalité et le degré d'aptitude qui vous est offerte de les manipuler. En réalité augmentée, une couche virtuelle vient se superposer au monde réel, indépendamment de la réalité. Autrement dit, tout ce que vous pouvez faire n'aura pas d'influence sur le virtuel.

En réalité mixte, le virtuel est par contre bel et bien mélangé avec la réalité - d'où le terme de 'mixte'. Reprenons l'exemple du Pokémon Go. Lorsque vous tombez sur un monstre, vous devez diriger l'appareil photo de votre smartphone vers l'endroit où se trouve le Pokémon. Si vous vous éloignez de cet endroit ou si vous détournez l'objectif, le petit monstre disparaîtra de votre écran. Il est en effet ancré à un endroit précis dans le monde réel. En AR par contre, le Pokémon se déplace simplement avec votre écran. Mais la ligne de démarcation entre AR et MR étant extrêmement ténue, ces deux termes sont souvent utilisés indistinctement.

Quelques exemples pour illustrer la différence

Ces trois réalités étant différentes l'une de l'autre, elles ont, chacune, leurs applications. Nous les rencontrons de plus en plus souvent dans notre vie quotidienne, que ce soit sur le lieu de travail ou sur notre lieu de vie. Même si l'accent est surtout mis sur des applications de réalité augmentée et mixte, la réalité virtuelle offre, elle aussi, de très nombreuses possibilités. C'est par exemple le cas dans le secteur de l'immobilier: des clients peuvent ainsi visiter une version virtuelle de leur future habitation sans quitter leur fauteuil. Autre exemple: vous pouvez voyager à l'autre bout du monde, en restant dans votre salon, en recourant à un casque VR et à Google Earth VR.

La campagne #LiveForNow du Pepsi Max est un bel exemple de réalité augmentée. Pour les besoins de la campagne, un arrêt de bus a été équipé d'un écran et d'une caméra. Quiconque se trouvait à l'arrêt de bus et regardait par la vitre voyait soudain surgir un tigre ou des aliens qui kidnappaient des gens. Nous vous invitons à visionner ce clip.

La réalité mixte, quant à elle, est une technologie fort pratique pour orchestrer des environnements de production. L'atelier protégé Mariasteen utilise par exemple des projecteurs pour faire s'afficher des instructions sur les établis - il ne faut pas systématiquement recourir à des lunettes. Le dispositif reconnaît les manipulations des collaborateurs et génère une rétroaction ou renvoie à l'étape suivante. Les collaborateurs, qui ont souvent besoin d'un accompagnement plus important, peuvent ainsi effectuer des tâches dont d'autres sont incapables. Le projet se situe plus ou moins à mi-chemin entre l'AR et la MR mais dans la mesure où les collaborateurs peuvent piloter les instructions virtuelles par les gestes de la main, il penche davantage du côté de ce que nous définissions comme de la réalité mixte.