Lee, 64 ans, ancien inspecteur de police stagiaire qui a gravi les échelons jusqu'à devenir commissaire adjoint au cours d'une carrière de 33 ans, a été une figure de discorde à Hong Kong ces dernières années.

Les militants pro-démocratie et les activistes d'outre-mer décrivent Lee comme un partisan de la ligne dure et un fidèle de Pékin qui a fidèlement mis en œuvre la mainmise autoritaire et plus dure de Xi sur ce qui était autrefois la ville la plus libre de Chine.

Dans son discours inaugural en tant que dirigeant de Hong Kong, Lee a souligné ses deux priorités politiques et économiques ; il a déclaré que Hong Kong devait améliorer sa compétitivité dans les domaines de la finance, du commerce et du transport maritime tout en assurant la stabilité.

"L'État de droit est la pierre angulaire et la valeur essentielle du succès de la ville", a déclaré M. Lee à un public, dont Xi, dans le même centre de convention portuaire où, il y a un quart de siècle, les fonctionnaires britanniques ont rendu la ville à la Chine.

Avant Lee, tous les dirigeants de Hong Kong étaient soit des fonctionnaires de carrière dotés d'une grande expertise politique, soit des chefs d'entreprise.

Tous se sont efforcés de concilier les besoins des dirigeants du parti communiste chinois avec le désir de nombreux Hongkongais ordinaires de bénéficier de libertés et d'une démocratie de style occidental dans le cadre d'un style de gouvernance "un pays, deux systèmes" qui promettait à la ville une large autonomie lorsqu'elle a été rendue à la Chine en 1997.

En 2019, alors que Lee était secrétaire à la sécurité en charge de toutes les forces disciplinaires, il faisait partie des dirigeants qui ont tenté de faire passer en force un projet de loi controversé visant à autoriser les extraditions vers la Chine continentale pour y être jugées, malgré la colère et les protestations croissantes de la population.

À l'époque, il a déclaré à un groupe d'entreprises que les Hongkongais n'avaient rien à craindre des tribunaux contrôlés par le Parti communiste du continent. "Il nous a dit qu'ils étaient équitables, justes et transparents", a déclaré à Reuters une source présente à la réunion. "Nos mâchoires ont touché le sol".

Le projet de loi a ensuite été suspendu, mais entre-temps, les manifestations avaient fait boule de neige et s'étaient transformées en un mouvement à part entière réclamant une démocratie totale et une plus grande autonomie vis-à-vis de la Chine.

En août 2020, après que la Chine a imposé une loi de sécurité nationale à Hong Kong, Lee - qui a contribué à la création d'une nouvelle division de la police de sécurité nationale dotée de pouvoirs d'enquête sans précédent - a été sanctionné par les États-Unis aux côtés de 10 autres personnes pour avoir porté atteinte "fondamentalement" aux libertés et permis "aux services de sécurité de la Chine d'opérer en toute impunité".

Lee et les responsables chinois ont défendu à plusieurs reprises la loi, affirmant qu'elle avait rétabli la stabilité.

En 2021, Lee a été promu au poste de numéro 2 de la ville, ouvrant la voie à son approbation en tant que prochain dirigeant de la ville en mai par un comité de 1 500 membres composé de loyalistes de Pékin.

Les démocrates en difficulté de Hong Kong - marginalisés, emprisonnés ou contraints à l'exil - s'attendent à ce que les libertés se réduisent davantage sous Lee, et convergent davantage vers la Chine continentale.

Avery Ng, un activiste récemment libéré de prison, a déclaré que la police avait ciblé plus de 10 membres de son groupe, la Ligue des sociaux-démocrates, avec des mandats de perquisition, une surveillance et des avertissements de ne pas manifester pendant la visite de Xi à Hong Kong.

"C'est le premier 1er juillet de notre histoire que nous n'avons pas eu de manifestation", a-t-il déclaré à Reuters.

Lee, qui affirme que la sauvegarde de la sécurité nationale reste sa "mission fondamentale", vise à promulguer davantage de lois sur la sécurité cette année, notamment contre la sédition, la trahison et les fausses nouvelles.

Bien que Lee ait critiqué les sanctions comme étant les actes de "certains pays tyranniques", certains signes montrent qu'il tente de rétablir certains liens diplomatiques et de redorer l'image de Hong Kong sur la scène internationale.

"Il est généralement chaleureux et engageant", a déclaré à Reuters un haut diplomate occidental qui a rencontré Lee récemment. "Mais si la conversation s'approche de la sécurité nationale ou de la collusion, tout son visage, son expression et son comportement changent."