Maricunga marque un nouveau tournant dans les ambitions de Rio dans le domaine du lithium et un tournant pour le Chili, qui ajoutera un troisième projet d'extraction de ce métal utilisé dans les véhicules électriques après des décennies de stagnation dans ce secteur.
Rio détiendra un peu moins de la moitié du projet, mais dirigera la conception, la construction, l'exploitation et les ventes, a annoncé Codelco lundi.
L'un des principaux défis consiste à déployer une nouvelle technologie, appelée extraction directe du lithium, qui permet de séparer le lithium d'une saumure salée et qui serait plus respectueuse de l'environnement et plus efficace que les méthodes conventionnelles, selon les experts du secteur.
Cette méthode n'a pas encore fait ses preuves à grande échelle dans l'industrie et n'a jamais été utilisée au Chili à des fins commerciales.
Le défi technique à Maricunga, l'un des salins les plus riches en lithium au monde, s'inscrit dans un contexte d'incertitude quant aux prix du lithium, qui ont chuté de près de 90 % depuis fin 2022 en raison d'une offre excédentaire et d'une faible demande pour les véhicules électriques.
« La mise à l'échelle en fonction des délais de la demande mondiale reste incertaine », a déclaré Nicole Porcile, associée du cabinet de conseil minier Anagea. « La capacité à produire à grande échelle, de manière efficace et fiable, sera un facteur décisif pour la compétitivité du projet et la confiance des investisseurs. »
Rio possède une usine pilote DLE dans le cadre de son projet Rincon en Argentine et a récemment acquis la société américaine Arcadium, qui utilise une combinaison de méthodes DLE et d'extraction traditionnelles.
Selon une personne proche du dossier, ce savoir-faire en matière de DLE a donné à Rio un avantage sur ses trois concurrents finaux pour s'associer à Codelco. Cependant, Rio et Codelco doivent maintenant déterminer quel type de DLE fonctionnera de manière durable et efficace à Maricunga.
« C'est certainement l'objectif : développer et exploiter ce projet de la manière la plus respectueuse possible de l'environnement, car Codelco est bien conscient qu'il sera sous les feux des projecteurs », a déclaré cette personne.
La recherche d'un investisseur pour Maricunga par Codelco a attiré des entreprises du Moyen-Orient, de Chine et d'Occident, a ajouté cette personne. La construction devrait commencer dans trois à cinq ans, une fois les permis environnementaux mis à jour.
Codelco a proposé une transition progressive vers le DLE, mais Rio Tinto vise à utiliser le DLE dès le départ, avec des coûts inférieurs à ceux d'autres projets DLE, a déclaré une deuxième personne proche du dossier.
L'EXPÉRIENCE DE L'ARGENTINE
Rio Tinto a déclaré à Reuters que son expérience en Argentine constituait une base solide pour ses projets futurs.
« Nous sommes donc confiants dans l'application de notre technologie à Maricunga et potentiellement à d'autres salines de lithium au Chili », a déclaré un porte-parole.
Rio va investir jusqu'à 900 millions de dollars dans ce projet. C'est la seule grande société minière à miser fortement sur le lithium, accélérant sa progression avec un deuxième accord en six mois, à un moment où les prix du marché sont bas.
« Nous n'avons pas entendu les investisseurs exprimer leur souhait de voir de nouveaux investissements dans le lithium », ont déclaré les analystes de RBC Capital Markets dans une note.
Rio est également en lice pour le projet chilien Altoandinos, contrôlé par l'organisme minier public ENAMI, qui devrait annoncer un partenaire d'ici la fin du mois de mai.
Ce processus est indépendant de celui de Maricunga, pour lequel Codelco a engagé la banque d'investissement Rothschild afin de rechercher des candidats.
Codelco, quant à elle, devrait bientôt conclure un accord de partenariat avec la société chilienne SQM dans le désert d'Atacama.
L'analyste Federico Gay, de Benchmark Minerals, a souligné que Rio et Codelco devront établir des priorités avec soin. « Les deux entreprises ont trop de fronts ouverts à un moment où il est difficile de justifier des investissements importants dans le lithium. »
Rio Tinto, qui pourrait obtenir un permis de propriété intellectuelle si sa technologie DLE est utilisée pour le projet, détiendra la majorité des sièges au sein d'un comité technique avec Codelco, puis passera à une répartition 50-50 une fois la production lancée, selon un document déposé auprès de l'autorité financière chilienne. (Reportage de Daina Beth Solomon à Santiago et Clara Denina à Londres ; édité par Rod Nickel)
