Cette décision risque d'exacerber les tensions entre les groupes autochtones qui réclament la préservation de leurs terres historiques et les gouvernements occidentaux désireux d'augmenter la production de minéraux essentiels et de contrebalancer la domination de la Chine dans ce secteur.
Le Service forestier américain, qui dépend du ministère de l'Agriculture, a déclaré qu'il republierait dans les 60 jours un rapport environnemental nécessaire à la réalisation de l'échange de terrains du projet Resolution Copper.
Le Congrès et le président Barack Obama avaient approuvé le projet minier en 2014 après qu'il eut été ajouté à la dernière minute à un projet de loi sur le financement militaire qui devait être adopté, à condition qu'un rapport environnemental soit publié.
La mine souterraine, approuvée par le président Donald Trump lors de son premier mandat avant que son successeur Joe Biden ne revienne sur sa décision, fournirait plus d'un quart des besoins en cuivre des États-Unis et constituerait un élément clé du plan de M. Trump pour relancer l'industrie minière américaine.
Le cuivre est utilisé dans la construction, les transports, l'électronique et de nombreuses autres industries. Les États-Unis importent environ la moitié de leurs besoins annuels en cuivre.
Cependant, la construction de la mine créerait un cratère qui engloutirait le site d'Oak Flat, lieu de culte des Apaches de San Carlos en Arizona. Cela a suscité une forte opposition de la part de toutes les tribus amérindiennes de l'État, à l'exception d'une seule, ainsi que du Congrès national des Amérindiens.
Apache Stronghold, un groupe à but non lucratif composé de la tribu Apache de San Carlos et de défenseurs de l'environnement, a demandé à la Cour suprême des États-Unis en septembre dernier de bloquer l'échange de terres. La Cour n'a pas encore décidé si elle allait se saisir de l'affaire.
Si la Cour suprême devait toutefois accepter, le Service forestier a déclaré jeudi qu'il « pourrait réévaluer la manière de procéder » concernant l'échange de terres.
« Le gouvernement américain se précipite pour céder notre foyer spirituel avant même que les tribunaux ne se prononcent, tout comme il s'est empressé d'effacer les peuples autochtones pendant des générations », a déclaré Wendsler Nosie, un dirigeant d'Apache Stronghold.
Le groupe et ses avocats du Becket Fund for Religious Liberty soutiennent que le gouvernement violerait la liberté de religion garantie par le premier amendement si la mine était exploitée.
« Les enjeux sont clairs : si le tribunal n'agit pas maintenant, Oak Flat pourrait être transféré et détruit avant que justice ne soit rendue », a déclaré Luke Goodrich, avocat du Becket Fund.
Les représentants des Apaches de San Carlos n'étaient pas immédiatement disponibles pour commenter.
Rio Tinto a déclaré que cette décision était « un pas en avant positif » et qu'elle continuerait à travailler sur le projet, dans lequel elle et BHP ont déjà investi plus de 2 milliards de dollars. Elles n'ont encore produit aucun cuivre.
« La mine Resolution Copper est essentielle pour décrocher l'avenir énergétique et les besoins en infrastructures des États-Unis grâce à un approvisionnement national en cuivre et autres minéraux essentiels », a déclaré un porte-parole de Rio.
BHP, qui détient 45 % du projet contre 55 % pour Rio, n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
La décision du Service forestier a été saluée par Mila Besich, maire démocrate de Superior, en Arizona, la ville la plus proche du projet Resolution.
« Il s'agit d'une étape importante dans un processus très long », a déclaré Mme Besich. « C'est une bonne chose pour notre ville. »
Rio a déclaré qu'elle prévoyait de conserver tout le cuivre de Resolution aux États-Unis si la mine était approuvée. La société contrôle l'une des deux fonderies de cuivre des États-Unis.
