Les efforts de l'Europe pour garantir l'approvisionnement en minéraux critiques nécessaires à ses transitions verte et numérique et pour réduire sa dépendance à l'égard de la Chine peinent à être acceptés par le public, ont déclaré mercredi d'éminents représentants de l'industrie.

La loi de l'UE sur les matières premières critiques, qui devrait entrer en vigueur la semaine prochaine, fixe des objectifs pour l'extraction, le recyclage et le traitement des minéraux, y compris le lithium et le cuivre, d'ici 2030.

Il fixe également des délais pour l'obtention de permis pour les projets stratégiques, mais il ne sera pas possible de passer de la norme actuelle de 15 ans à 27 mois pour une mine sans gagner le scepticisme de l'opinion publique.

Bernd Schaefer, directeur général d'EIT RawMaterials, un groupe financé par l'UE qui dirige une alliance sectorielle, a déclaré dans une interview que l'obtention de permis pour l'exploitation minière et le recyclage constituait un défi.

"C'est toujours la principale préoccupation, avec la licence sociale d'exploitation, qui est absolument nécessaire pour obtenir le permis", a-t-il déclaré en marge d'une conférence à Bruxelles.

M. Schaefer a déclaré que la clé de l'acceptation sociale résidait dans un engagement actif avec les communautés locales et une communication proactive, citant les pays nordiques comme exemples où cela a eu tendance à fonctionner.

L'une des plus grandes batailles a eu lieu au sujet du projet de lithium Jadar de Rio Tinto, d'une valeur de 2,4 milliards de dollars, en Serbie, pays candidat à l'adhésion à l'UE, qui a révoqué les licences en janvier 2022 à la suite de manifestations environnementales massives avant les élections générales.

Chad Blewitt, directeur général du projet chez Rio Tinto, a déclaré que l'entreprise attendait un autre cycle électoral, y compris les élections locales du 2 juin, pour sa mine qui pourrait produire suffisamment de lithium pour un million de batteries de véhicules électriques par an.

Il a ajouté que l'entreprise luttait contre "beaucoup de désinformation", notamment en affirmant que la mine serait exploitée à ciel ouvert et polluerait l'approvisionnement en eau. En réalité, elle sera souterraine et Rio Tinto affirme que les déchets seront transformés en blocs semblables à des briques qui pourraient être utilisés pour la construction de routes, plutôt que d'être stockés dans une digue à stériles susceptible de s'effondrer.

M. Blewitt a déclaré que Rio Tinto avait d'abord pensé que les gens ne croiraient pas les affirmations les plus farfelues sur les médias sociaux et qu'il avait fini par comprendre que les projets nécessitaient davantage d'engagement de la part des parties prenantes et de communication à un stade plus précoce. (Reportage de Philip Blenkinsop, édition de Mark Potter)