La Mongolie a réglé la quasi-totalité des questions fiscales en suspens avec Rio Tinto concernant le développement de la mine de cuivre géante d'Oyu Tolgoi et est confiante dans la résolution des questions restantes, a déclaré le premier ministre du pays à Reuters.

Les partenaires ont passé des années à se disputer le développement de la mine du désert de Gobi, qui représente le plus gros investissement étranger du pays et devrait devenir la quatrième plus grande mine de cuivre au monde d'ici 2030, alors que la demande pour ce métal essentiel à la transition énergétique s'intensifie.

Une résolution des questions fiscales en suspens permettrait d'éviter une procédure d'arbitrage et signifierait le rétablissement des relations avec l'un des principaux partenaires de Rios, relations qui, à un moment donné, étaient si mauvaises qu'elles menaçaient de faire dérailler le développement de la mine.

"Dans le passé, nous avions plus de 10 problèmes à régler avec Rio Tinto sur le projet Oyu Tolgoi, mais nous avons réussi à en résoudre plus de 90 %", a déclaré le Premier ministre mongol L. Oyun-Erdene lors d'une interview accordée à l'occasion d'une visite à Washington.

"Il reste encore quelques problèmes, mais nous sommes convaincus que nous pouvons poursuivre nos discussions avec nos investisseurs afin de les résoudre, a-t-il ajouté.

L'année dernière, Rio Tinto a racheté le propriétaire majoritaire de la mine, Turquoise Hill, pour 3,3 milliards de dollars, afin de simplifier le développement de la mine, qui produira plus de 500 000 tonnes métriques par an. La société détient désormais 66 % des parts et le gouvernement mongol le reste.

L'année dernière, Rio a accepté de renoncer à une dette de 2,4 milliards de dollars que lui devait le gouvernement et de s'engager à mettre en place une structure qui ne nécessiterait pas de prêts supplémentaires après que les coûts de développement aient atteint 7,06 milliards de dollars, contre 5,3 milliards de dollars prévus en 2016.

Rio Tinto a déclaré lors de la publication de ses résultats que les discussions avec le gouvernement mongol se poursuivaient. Rio a commencé à produire du cuivre à partir d'opérations souterraines en mars et la mine de cuivre devrait être un pilier des bénéfices dans les années à venir.

L. Oyun-Erdene a félicité le conseil d'administration de Rio Tinto pour sa participation au Forum économique de Mongolie en juillet, qui lui a permis de se rendre compte de la situation réelle et de prendre les bonnes décisions, et a salué le leadership du président Dominic Barton en particulier.

Je suis convaincu qu'il n'y aura plus de différends à l'avenir et que nous pourrons résoudre tous ces problèmes avec succès", a-t-il déclaré.

"Cela démontrera clairement que la Mongolie est ouverte aux affaires et aux investissements et permettra aux investisseurs de mieux connaître le climat d'investissement en Mongolie.

Rio a déclaré le mois dernier qu'il avait soumis une offre pour résoudre le différend fiscal, et le PDG Jakob Stausholm a déclaré que "la relation transformée avec le gouvernement mongol et le peuple de Mongolie est en train de créer une dynamique sérieuse". (Reportage de Simon Lewis et David Brunnstrom à Washington, complément d'information de Melanie Burton à Melbourne ; Rédaction)