(Alliance News) - Une mine abandonnée depuis longtemps en Papouasie-Nouvelle-Guinée, autrefois exploitée par le géant minier anglo-australien Rio Tinto PLC, pose des problèmes d'environnement et de sécurité pour les communautés voisines, qui vivent sous la menace de glissements de terrain, selon un nouveau rapport.

Une étude de deux ans sur la mine de Panguna, située sur l'île autonome de Bougainville, a révélé que les structures de la mine s'étaient "détériorées", tandis que "les résidus continuaient à migrer en aval et que des produits chimiques continuaient à être libérés".

L'étude commandée par Rio Tinto et réalisée par l'entreprise environnementale Tetra Tech Coffey a révélé que dans certaines zones, les bâtiments, les ponts ou le sol lui-même étaient "instables et risquaient de s'effondrer".

Selon le rapport, cela présente un risque de préjudice, de blessure ou de mort pour la communauté locale.

Le géant minier est accusé depuis des années de se soustraire à ses responsabilités en matière de nettoyage des déchets toxiques de la vaste mine d'or et de cuivre mise sous cocon.

Kellie Parker, directrice générale de Rio Tinto en Australie, a déclaré que cette "évaluation complète" constituait une étape importante dans la compréhension des impacts à long terme de la mine.

"Bien que nous continuions à examiner le rapport, nous reconnaissons la gravité des impacts identifiés et acceptons les conclusions", a-t-elle déclaré dans un communiqué publié vendredi.

Mme Parker a reconnu que cela prendrait du temps, mais elle s'est engagée à travailler en étroite collaboration avec les parties prenantes pour veiller à ce que l'héritage de la mine soit traité "de manière juste et équitable" pour les communautés touchées.

Le rapport indique que les résidus de la mine qui s'écoulent dans la rivière Kawerong-Jaba ont "modifié de façon permanente le système fluvial" et que celui-ci ne reviendra pas "naturellement à son état d'avant la mine avant au moins 100 ans".

Le système fluvial présentait également un risque pour la santé des communautés et une forte teneur en métaux dans le sol, ce qui rendait les plantes difficiles à cultiver, selon le rapport.

Toutefois, il existe encore des sources d'eau dans lesquelles les gens peuvent boire, se baigner et nager en toute sécurité.

Le rapport formule 24 recommandations, notamment sur les domaines nécessitant une enquête plus approfondie, qui seront examinées par les parties prenantes concernées afin de déterminer les prochaines étapes.

Le Centre australien des droits de l'homme, qui a contribué à l'organisation de l'action en justice contre Rio Tinto, a déclaré que les communautés continuaient à vivre avec les "effets dévastateurs de la mine".

"Les infrastructures de la mine s'effondrent, mettant des vies en danger. Les villages sont inondés et les communautés privées d'accès à l'eau et aux services essentiels", a déclaré le centre dans une mise à jour publiée sur son site Internet.

Il s'est engagé à continuer à travailler avec la communauté.

On estime que la mine contient encore plus de cinq millions de tonnes de cuivre et 19 millions d'onces d'or, d'une valeur de plusieurs milliards de dollars aux prix actuels du marché.

La mine de Panguna, qui a été exploitée entre 1972 et 1989, était l'une des plus grandes mines du Pacifique Sud.

Mais la colère de la population locale face aux dommages causés à l'environnement et à la répartition des bénéfices a déclenché un soulèvement qui a forcé sa fermeture.

La guerre civile qui s'en est suivie a fait jusqu'à 20 000 morts, soit environ 10 % de la population de Bougainville à l'époque.

Dans le cadre de l'accord de paix de 2001 qui a mis fin à la guerre civile, Bougainville a voté à une écrasante majorité en faveur de son indépendance vis-à-vis de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.

source : AFP

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