Rio Tinto a conclu jeudi un accord de principe pour acheter le reste de la société canadienne Turquoise Hill Resources pour 3,3 milliards de dollars, ce qui donnera au mineur mondial la propriété directe d'une mine de cuivre géante en Mongolie.

Rio paiera 43 dollars canadiens par action en espèces pour les 49 % de Turquoise Hill qu'il ne possède pas encore, soit une prime de plus de 19 % par rapport à la dernière clôture de l'action et une offre plus élevée que celle de 40 dollars canadiens proposée le mois dernier.

Un comité indépendant, nommé par Turquoise Hill pour déterminer si l'offre était dans le meilleur intérêt des actionnaires minoritaires, a indiqué que la "juste valeur marchande... se situe dans une fourchette de 42 à 58 $CAN par action ordinaire".

L'opération, qui attend l'approbation des actionnaires, donnerait à Rio Tinto une participation de 66 % dans Oyu Tolgoi, le plus grand gisement de cuivre et d'or connu au monde, qui se trouve à 550 km (342 miles) au sud d'Oulan-Bator, la capitale de la Mongolie.

Le cuivre devrait connaître une forte demande en raison de la croissance des véhicules électriques, de leurs stations de recharge et d'autres infrastructures d'énergie renouvelable, alors que le monde s'apprête à se décarboniser.

Le processus de prise de contrôle est en cours depuis environ six mois, Turquoise Hill ayant précédemment rejeté une offre de 34 dollars canadiens de Rio, la jugeant trop basse.

"Cet accord ... simplifiera la gouvernance, améliorera l'efficacité et créera une plus grande certitude de financement pour le succès à long terme du projet Oyu Tolgoi", a déclaré Jakob Stausholm, directeur général de Rio Tinto.

Rio et le gouvernement mongol, qui détient les 34 % restants d'Oyu Tolgoi, ont mis fin plus tôt cette année à un différend de longue date sur les coûts d'une expansion souterraine de 7 milliards de dollars de la mine qui devrait entrer en production en 2023.

Les actions de Turquoise Hill cotées aux États-Unis ont augmenté de 13% dans les échanges de pré-marché. Les actions de Rio ont baissé de 3,5 % à Londres.

Le rival de Rio, le groupe BHP, a vu son offre publique d'achat de 8,34 milliards de dollars australiens (5,8 milliards de dollars) pour OZ Minerals rejetée le mois dernier, alors qu'il cherche à se tourner vers les énergies propres et le marché des VE.

BHP n'a pas dit si elle allait adoucir son offre.

Rio et Turquoise Hill ont déclaré qu'ils avaient également convenu de modifier les accords de financement pour aider la société canadienne à faire face aux liquidités à court terme, notamment en augmentant une facilité d'avance de mai de 400 millions de dollars à 650 millions de dollars et en repoussant la date limite pour une levée de fonds de 650 millions de dollars et le remboursement de la dette à au moins mars 2023.

Les arrangements modifiés comprennent également un engagement de Rio à participer au prorata à une première offre d'actions.

Une assemblée extraordinaire des actionnaires de Turquoise Hill visant à approuver la transaction est prévue au quatrième trimestre et la transaction, si elle est approuvée, sera conclue peu après, a déclaré Rio.

"Nous pensons que 43 dollars canadiens est une offre attrayante, nous avons eu des contacts avec certains des actionnaires et ils l'ont trouvée attrayante", a déclaré à Reuters Bold Baatar, responsable de l'activité cuivre de Rio.

"OT est toujours un projet en construction qui a besoin d'un financement en capital à long terme, ce qui rend l'offre très difficile à égaler face aux fluctuations actuelles du cours de l'action."

(1 $ = 1,4669 dollars australiens)