Rio Tinto et Corporacion Nacional Del Cobre de Chile (« Codelco ») ont signé des accords contraignants en vue de former une coentreprise pour développer et exploiter un projet de lithium à haute teneur dans le Salar de Maricunga au Chili. Cet accord constitue la prochaine étape d'un partenariat stratégique plus large visant à renforcer la position de Rio Tinto et du Chili en tant que fournisseurs de premier plan de matériaux pour la transition énergétique mondiale. Salar de Maricunga est un important gisement de lithium situé dans la région d'Atacama, qui présente un potentiel de production évolutive, durable et à faible coût.

Sa saumure possède l'une des teneurs moyennes en lithium les plus élevées au monde. Aux termes de l'accord, Rio Tinto acquerra une participation de 49,99 % dans Salar de Maricunga SpA (« la société »), par l'intermédiaire de laquelle Codelco détient ses licences et concessions minières dans le Salar de Maricunga, en finançant les études et les coûts de développement. Rio Tinto investira : 350 millions de dollars de financement initial dans la société pour des études supplémentaires et l'analyse des ressources afin de faire avancer le projet jusqu'à la décision finale d'investissement.

500 millions de dollars dans la société une fois que la décision de poursuivre le projet aura été prise, pour couvrir les coûts de construction. Ces étapes, qui sont soumises à des études supplémentaires, devraient être franchies avant la fin de la décennie. 50 millions de dollars dans la société si la coentreprise atteint son objectif de livrer le premier lithium d'ici la fin 2030.

Les partenaires financeront les besoins en capitaux supplémentaires en fonction de leur participation dans la coentreprise. La coentreprise Salar de Maric Lunga s'efforcera de mettre à jour les réserves et ressources déclarées pour le projet et de faire avancer les études afin d'éclairer les décisions d'investissement futures. La coentreprise se concentrera sur un engagement profond avec les communautés locales, en soutenant le développement d'infrastructures telles que l'électricité et les routes, et en appliquant au projet des technologies de pointe en matière d'extraction, de traitement et de réinjection afin de maximiser la récupération des minéraux et de minimiser son empreinte environnementale.

La transaction devrait être finalisée d'ici la fin du premier trimestre 2026, sous réserve de l'obtention de toutes les autorisations réglementaires applicables et du respect des autres conditions de clôture habituelles.