L'effort de RioZim Ltd, l'une des plus grandes sociétés minières et énergétiques du Zimbabwe, reflète la façon dont la récente volte-face de la Chine sur le financement du charbon à l'étranger oblige les nations en développement d'Afrique et d'Asie à repenser leurs plans énergétiques. La Chine, qui avait été l'un des principaux bailleurs de fonds des projets d'énergie au charbon dans le monde, a annoncé en septembre qu'elle ne construirait pas de nouveaux projets de charbon à l'étranger dans le cadre des efforts visant à réduire les futures émissions de carbone.

Les spécialistes de l'énergie et du climat attendent de voir l'impact de cette décision, notamment si elle va accélérer le passage à des énergies plus propres, inciter d'autres bailleurs de fonds à intervenir ou entraîner des pénuries d'électricité. Le Zimbabwe, qui souffre déjà d'un manque d'électricité, possède l'une des plus grandes réserves de charbon d'Afrique.

"La conjoncture de la politique énergétique dans laquelle se trouve le Zimbabwe est emblématique de ce à quoi sont confrontés de nombreux pays en développement dans le monde", a déclaré Leo Roberts, directeur de recherche basé au Royaume-Uni qui se concentre sur la transition vers le charbon au sein du groupe de réflexion sur le climat E3G.

Les plans pour la centrale électrique de Sengwa, d'une valeur de plusieurs milliards de dollars, dans le nord-ouest du Zimbabwe, prévoient de plus que doubler la capacité électrique actuelle du pays.

La division énergie de RioZim, Rio Energy, espérait obtenir le financement de la centrale prévue et de la mine de charbon associée auprès des banques chinoises Industrial and Commercial Bank of China (ICBC) et China Minsheng Banking Corporation Ltd.

Désormais, Rio Energy envisage des plans de financement alternatifs. "Nous sommes toujours sur le marché pour financer le projet et nous travaillerons avec tous les bailleurs de fonds possibles, y compris les Chinois", a déclaré la société mère RioZim à Reuters.

La société a déclaré qu'une autre option à l'étude est de transformer le projet en une usine fonctionnant au gaz, mais cette idée est "soumise aux résultats des études de faisabilité" et aucun calendrier n'a été fixé pour celles-ci.

RioZim a déclaré à Reuters que l'ICBC et la Minsheng Bank "sont venues jouer un rôle de soutien" mais qu'elle ne peut pas commenter le statut actuel de leur participation car elle n'a pas de relation directe avec les sociétés. Le financement bancaire chinois pour les centrales électriques au charbon à l'étranger a souvent été organisé pour soutenir les entreprises de construction chinoises, qui concluent ensuite des contrats de construction avec la société qui planifie la centrale électrique.

Selon deux personnes qui ont assisté à la réunion, l'ICBC a déclaré aux représentants des organisations non gouvernementales environnementales, lors d'une réunion en juin 2021, que la banque ne financerait plus le projet Sengwa.

L'ICBC n'a pas répondu aux demandes de commentaires, notamment sur la réunion ou sur le fait qu'elle prévoit de financer le projet Sengwa. La Minsheng Bank n'a pas non plus répondu aux questions de Reuters concernant les plans de financement.

Les plans d'un autre grand projet d'énergie au charbon au Zimbabwe, connu sous le nom de Lusulu, sont également en suspens, selon PER Lusulu Power, la société d'énergie basée à Harare à l'origine de la centrale, qui avait prévu le soutien de la Chine.

Un porte-parole du gouvernement zimbabwéen a refusé de commenter le statut de ces deux projets. Il a déclaré que le Zimbabwe a le droit d'exploiter ses ressources en charbon si nécessaire et qu'il ne "sacrifierait pas ses perspectives de croissance sur l'autel d'arguments liés à l'environnement."

Le ministère chinois des affaires étrangères n'a pas répondu aux questions sur le statut du financement des projets Sengwa et Lusulu. Mais il a déclaré que Pékin soutiendrait les pays en développement dans leur passage à une énergie plus verte.

Le ministère des affaires étrangères a ajouté que la Chine, qui entretient des liens économiques et diplomatiques étroits avec Harare, "augmentera son soutien au développement des projets d'énergie renouvelable du Zimbabwe, et aidera le développement durable du pays."

EN ÉQUILIBRE

Christine Shearer, directrice de programme pour le charbon au sein du groupe de réflexion américain Global Energy Monitor, a déclaré que le financement chinois de l'énergie au charbon semble être gelé.

Malgré le manque de clarté sur ce que l'annonce de Xi signifie pour les projets prévus, aucune nouvelle usine de charbon n'a depuis annoncé publiquement le soutien de la Chine, "ce qui suggère que le robinet de financement international pour les nouveaux projets de charbon de la Chine a effectivement été fermé", a déclaré Shearer.

Au niveau mondial, quelque 63 milliards de dollars de financement public chinois répartis sur 57 projets pourraient être menacés par le retrait de la Chine du financement du charbon à l'étranger, selon Global Energy Monitor. Ce retrait pourrait réduire de deux tiers la réserve de projets d'énergie au charbon en Afrique, à 3,6 gigawatts (GW), estime le groupe de réflexion E3G.

Au Zimbabwe, moins de la moitié de la population a accès à l'électricité. Le pays a misé sur l'énergie au charbon pour remédier aux pénuries chroniques d'électricité et créer des emplois.

RioZim parle de la construction de la centrale de Sengwa depuis plus d'une décennie. Les plans comprennent l'ajout de 2,8 gigawatts (GW) au réseau et le redémarrage de la mine de charbon adjacente, qui est fermée depuis 2014. Actuellement, le Zimbabwe a la capacité de générer environ 2,3 GW, qui proviennent principalement d'une grande centrale hydroélectrique mais aussi de quatre centrales à charbon.

La centrale prévue de Sengwa, près de la ville de Gokwe, créerait 1 100 emplois permanents et près de quatre fois plus d'emplois temporaires dans la construction, selon Rio Energy. Sedeya Jetro, directeur d'une école primaire locale, a déclaré que ces emplois permettraient aux parents de payer les frais de scolarité et "signifient beaucoup pour cette communauté."

Rio Energy a déclaré à Reuters que l'ICBC avait fourni en 2019 une expression d'intérêt - ou un engagement non contraignant - à une entreprise de construction chinoise pour financer la première phase du projet Sengwa. Ni la société de construction, PowerChina International Engineering Co, ni sa société mère, Power Construction Corporation of China, n'ont répondu aux demandes de commentaires.

La Minsheng Bank a également fourni un engagement non contraignant à RioZim pour financer une deuxième phase du projet Sengwa, selon Rio Energy et une lettre d'intérêt d'août 2020 de la Minsheng Bank que Reuters a examinée. L'engagement a expiré en février 2021, selon la lettre.

Un responsable de la Minsheng Bank qui a signé le document a déclaré dans une réponse par courriel à Reuters que la lettre d'intérêt était "un secret commercial" et n'a pas répondu aux questions sur les plans de financement. Les porte-parole de la Minsheng Bank et de l'ICBC n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Rio Energy espérait un financement de 3,4 milliards de dollars pour la deuxième phase de la centrale électrique, selon un projet de contrat avec une unité de la société d'ingénierie et de construction China Gezhouba Group Corporation (CGGC). Le contrat, qui a été examiné par Reuters, est daté de novembre 2020 et a été rédigé par les deux sociétés.

En réponse à des questions sur le projet de centrale de Sengwa, la société mère de CGGC, China Energy Engineering Corporation, a déclaré à Reuters qu'une filiale avait signé un accord de coopération en matière de construction en 2020. "Il n'y a pas de progrès sur ce projet actuellement", a-t-elle déclaré, citant un manque d'engagements financiers.

PER Lusulu Power prévoit de construire la centrale de 2,1 GW de Lusulu dans la province occidentale du Matabeleland Nord, au Zimbabwe. Elle a annoncé en 2015 que des institutions financières chinoises avaient accepté de financer sa construction, sous réserve de conditions. Le site Web de PER Lusulu Power indique que la société a conclu un contrat de construction avec China State Construction Engineering Corporation, qui obtiendrait un financement par emprunt auprès de Bank of China.

PER Lusulu Power avait également cherché à obtenir un financement de jusqu'à 2 milliards de dollars pour le projet auprès de l'ICBC, selon des extraits d'une feuille de conditions datée d'août 2020 consultés par Reuters. La term sheet est un accord non contraignant qui définit les termes et conditions d'un investissement. Elle n'est pas signée et a été préparée par l'ICBC, selon une personne familière avec le document.

Bank of China a déclaré dans un communiqué qu'elle n'avait aucun projet d'électricité au Zimbabwe et qu'elle ne prévoyait pas d'en développer. L'ICBC et China State Construction Engineering n'ont pas répondu aux questions concernant le projet Lusulu.

DÉVELOPPEMENT ÉCONOMIQUE

Un projet financé par la Chine progresse dans la ville de Hwange, au nord-ouest du pays, où la construction était déjà bien avancée lorsque la Chine a annoncé son gel du financement du charbon. Le projet implique l'expansion d'une centrale électrique au charbon existante et a été financé par un prêt d'environ 1 milliard de dollars de l'Export-Import Bank of China, a déclaré le gouvernement zimbabwéen.Zimbabwe Power Company, qui gère la centrale, a déclaré dans une déclaration en novembre que l'expansion "continue de bien progresser" et était terminée à plus de deux tiers. L'EximBank de Chine n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Le projet devrait augmenter l'emploi en doublant presque la main-d'œuvre actuelle de 2 853 personnes, tout en soutenant l'industrie charbonnière de la ville, qui emploie des milliers de personnes supplémentaires. Le porte-parole du gouvernement zimbabwéen a déclaré que le pays sera bien mieux placé pour répondre à la demande d'électricité une fois que l'expansion - qui devrait ajouter 600 mégawatts - sera terminée.

Les défenseurs de l'énergie renouvelable en Afrique et ailleurs affirment que le retrait de la Chine de l'énergie du charbon offre une occasion de faire le ménage. Le Zimbabwe développe ses projets de production d'énergie renouvelable, comme l'énergie solaire, mais ces projets peuvent nécessiter moins d'employés permanents que le charbon, ce qui les rend moins attrayants pour les gouvernements soucieux de créer des emplois.

Sydney Gata, président exécutif de la Zimbabwe Electricity Supply Authority, a déclaré qu'un passage instantané à l'énergie solaire et éolienne n'est pas envisageable étant donné l'ampleur des besoins en électricité du pays.

"Les énergies renouvelables ne sont pas un plan B immédiat pour le Zimbabwe", a-t-il déclaré.