Rocket Lab USA, Inc. a annoncé avoir été sélectionnée par la NASA pour lancer sa mission Aspera, une mission scientifique en astrophysique destinée à étudier la formation et l'évolution des galaxies et à fournir de nouvelles informations sur le fonctionnement de l'univers. Rocket Lab lancera le vaisseau spatial Aspera à bord d'une fusée Electron depuis le Rocket Lab Launch Complex 1 au plus tôt au premier trimestre 2026. À l'aide d'un télescope étudiant les rayons ultraviolets, Aspera examinera le gaz chaud présent dans l'espace entre les galaxies, appelé milieu intergalactique, qui contribuerait à la naissance des étoiles et des planètes.
Aspera sera la première mission astrophysique de la NASA à recueillir et à cartographier ces signatures de lumière ultraviolette, ce qui pourrait permettre de mieux comprendre les origines des étoiles, des planètes et de la vie dans l'univers. Aspera rejoint la liste des missions scientifiques de la NASA attribuées à Rocket Lab, notamment la mission CAPSTONE lancée vers la Lune par Electron et exploitée par le vaisseau spatial Lunar Photon de Rocket Lab ; la mission TROPICS de surveillance des ouragans de la NASA, lancée lors de deux lancements Electron en mai 2023 ; la mission PREFIRE de l'agence, axée sur le changement climatique et étudiant la fonte des calottes glaciaires en Antarctique ; et d'autres missions scientifiques et technologiques à l'aide de petits satellites lancées sur Electron depuis 2018. Aspera fait partie du programme Pioneers de la division Astrophysique du siège de la NASA, qui finance des recherches scientifiques astrophysiques passionnantes à moindre coût.
La mission Aspera a été attribuée à Rocket Lab dans le cadre du programme VADR (Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare) de la NASA, un contrat de cinq ans visant à placer les charges utiles scientifiques et technologiques de la NASA sur des lanceurs commerciaux américains.
