Aujourd'hui, plus de 30 sociétés minières, fabricants et investisseurs, dont le géant automobile Volkswagen, ont rejoint l'organisation à but non lucratif Critical Minerals Forum et seront ses premiers utilisateurs, selon Rob Strayer, ancien diplomate américain et président de l'organisation.
« Tous les acteurs du secteur des minéraux critiques recherchent une plus grande transparence des prix », a déclaré Seth Goldstein, analyste du secteur du lithium chez Morningstar. « Tout outil tel que le CMF qui pourrait y contribuer serait le bienvenu. »
Parmi les autres membres figurent la société minière South32, le producteur de terres rares MP Materials et le sous-traitant de défense RTX. Le CMF a tenu sa première réunion avec ses membres en novembre. La privatisation et la composition du CMF n'avaient pas été annoncées auparavant.
Grâce à ce modèle d'IA, le CMF vise à aider les fabricants à réduire leur dépendance vis-à-vis de la Chine en signant davantage de contrats d'approvisionnement en métaux avec des mines occidentales, selon plus d'une vingtaine de consultants industriels, d'agents d'achat, d'analystes, de régulateurs et d'investisseurs qui ont déclaré à Reuters que ce programme reflétait l'une des initiatives les plus audacieuses à ce jour pour transformer les modes d'achat et de vente de certains métaux. L'objectif est que le modèle d'IA calcule le coût d'un métal en tenant compte des coûts de main-d'œuvre, de transformation et autres, et en excluant la manipulation du marché chinois, afin de donner aux acheteurs et aux vendeurs une confiance dans la rentabilité d'une transaction.
Certaines transactions avec le CMF commencent à prendre forme. Les autorités du Nevada ont déclaré cette semaine qu'elles allaient collaborer avec le CMF et son modèle d'IA afin d'attirer des fonderies de cuivre dans l'État. Les États-Unis ne comptent que deux fonderies de cuivre et importent donc près de la moitié de leurs besoins en cuivre.
Le programme a déjà suscité des doutes quant à sa capacité à transformer les méthodes traditionnelles d'achat et de vente des métaux.
Toutefois, il vise moins les métaux fortement négociés, tels que l'aluminium, que les métaux peu négociés ou ceux qui font l'objet d'une surproduction importante de la part de certains acteurs afin d'influencer les prix du marché. Par exemple, le modèle CMF pourrait aider les fabricants à prévoir les approvisionnements en nickel disponibles en 2028 si les États-Unis imposaient un droit de douane de 100 % sur ce métal provenant d'Indonésie, premier producteur mondial.
Ces données pourraient aider un fabricant à déterminer s'il doit investir dans une mine de nickel aux États-Unis ou accepter d'acheter sa production future, une mesure qui faciliterait le financement de la construction de la mine. Dans un tel scénario, l'acheteur de nickel utiliserait les données du modèle d'IA pour négocier un accord à long terme garantissant son approvisionnement, indépendamment de la décision des mineurs chinois d'augmenter leur production et de faire baisser les prix du marché, comme ils l'ont fait ces dernières années.
L'objectif du CMF avec ce modèle d'IA est de supposer qu'un acheteur serait disposé à payer plus que le prix du marché pour un métal si l'approvisionnement était garanti.
LA CHINE MET LA PRESSION
L'entrée du CMF sur les marchés complexes des métaux intervient alors que Pékin restreint les exportations de minéraux essentiels, ce qui constitue précisément le type d'intervention sur le marché qui, selon les responsables du CMF, souligne la nécessité de construire davantage de mines et d'installations de traitement aux États-Unis pour alimenter la transition énergétique. Les prix du nickel, du cobalt et de certains autres métaux utilisés dans les batteries sur le London Metal Exchange et d'autres marchés à terme ont été dominés ces dernières années par la surproduction des mineurs chinois opérant à perte en Indonésie et au Congo afin d'augmenter leur part de marché. De nombreux minéraux de niche mais essentiels pour les batteries, sur lesquels Pékin a imposé des contrôles à l'exportation, ne sont pas négociés ou le sont très peu, notamment les terres rares (un groupe de 17 métaux utilisés pour fabriquer des aimants qui transforment l'énergie en mouvement) ainsi que le germanium et le gallium.
En réponse à une demande de commentaires sur le CMF, l'ambassade de Chine à Washington, D.C., a déclaré que la Chine gérait ses exportations de terres rares conformément aux règles de l'Organisation mondiale du commerce.
« La Chine continuera à travailler avec d'autres pays pour assumer conjointement la responsabilité de l'approvisionnement mondial en terres rares », a déclaré le porte-parole de l'ambassade, Liu Pengyu. Volkswagen et certains autres membres du CMF ont déclaré qu'ils considéraient le CMF comme un moyen de mieux faire connaître une chaîne d'approvisionnement en minéraux critiques qui peut être opaque. MP Materials et RTX n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Le président américain Donald Trump a déjà ordonné à son administration de collaborer avec des promoteurs privés afin de stimuler la production de minéraux essentiels aux États-Unis, une mesure qui pourrait être facilitée par les données que le CMF entend fournir aux marchés, ont déclaré des responsables du programme. Le président a également lancé une étude sur les droits de douane potentiels sur toutes les importations de minéraux aux États-Unis.
S'appuyant sur ses relations avec le gouvernement, le CMF vise à mettre en relation des projets miniers avec des investisseurs potentiels et des fabricants qui ont besoin d'un approvisionnement plus sûr en métaux, a déclaré M. Strayer. La start-up Phoenix Tailings, basée dans le Massachusetts et spécialisée dans le traitement des terres rares, espère que le CMF pourra contribuer à établir des prix américains pour les minéraux liés aux coûts de production réels, a déclaré son PDG, Nick Myers.
Phoenix souhaite utiliser les données du CMF comme levier de négociation avec des clients potentiels, notamment des fabricants qui sont eux-mêmes membres du CMF, a déclaré M. Myers. « Dans un secteur opaque, c'est l'un des outils permettant d'obtenir davantage d'informations », a-t-il ajouté.
Tous les observateurs du marché ne sont pas convaincus que le modèle d'IA du CMF soit révolutionnaire.
« J'ai essayé de dire poliment que je pense que cela n'a aucune valeur », a déclaré Ian Lange, qui enseigne l'économie minière à la Colorado School of Mines. M. Lange a comparé les objectifs du modèle d'IA du Pentagone à ceux du marché mondial du pétrole, beaucoup plus vaste et complexe.
« Pouvons-nous mieux prédire le prix du pétrole aujourd'hui qu'il y a cinq ans ? La réponse est non. L'apprentissage automatique n'aide pas », a déclaré M. Lange.
« ENCOURAGER PLUS DE VISIBILITÉ »
Le modèle d'IA du Pentagone est entraîné à l'aide de plus de 70 ensembles de données liés à l'exploitation minière et vise à orienter les décisions d'investissement pour au moins 15 ans en fonction de la manière dont des chocs imprévus sur le marché, tels que des restrictions à l'exportation, pourraient affecter la production ou le prix d'un métal.
FactSet, Benchmark Mineral Intelligence et d'autres fournisseurs de données sur les prix fournissent des données, tout comme le département américain du Commerce, ont indiqué des responsables.
C'est l'accès à l'analyse de ces données, dont certaines ne sont pas publiques, qui, selon le CMF, distingue le programme d'IA du Pentagone de ChatGPT ou d'autres programmes d'IA.
Ces données représentent le coût le plus important pour le CMF, ce qui explique en partie pourquoi l'Agence pour les projets de recherche avancée de défense (DARPA) du Pentagone va le financer pendant les prochaines années, tandis que le CMF déterminera s'il convient de facturer tous ses membres ou de créer une structure à plusieurs niveaux, les membres de base bénéficiant d'un accès gratuit et les autres payant pour des données plus détaillées, ont déclaré des responsables.
Selon le Pentagone, S&P Global, le développeur d'IA Charles River Analytics et la société de logiciels Exiger, en partenariat avec l'agence de reporting des prix Metal Miner, ont développé ce modèle.
S&P Global a refusé de commenter. Charles River Analytics n'a pas répondu à une demande de commentaires. Exiger a déclaré qu'il estime que ses données peuvent aider à prévoir le coût et la disponibilité d'un matériau et à améliorer la visibilité de la chaîne d'approvisionnement.
Le CMF est une association professionnelle à but non lucratif dont le conseil d'administration est composé de ses membres. Son personnel est réduit (moins de 10 employés) et son budget annuel n'est pas divulgué.
La DARPA n'a pas de représentant au conseil d'administration du CMF, mais finance le programme jusqu'en 2029 au moins et prévoit de transférer la propriété intellectuelle du modèle d'IA au CMF d'ici début 2027, ont déclaré des responsables.
Il n'est pas prévu de faire du CMF une entité à but lucratif, bien que l'accès à des ensembles de données plus détaillés puisse être payant à l'avenir, ont déclaré des responsables.
Le CMF lance une campagne pour attirer davantage de membres, en particulier dans les secteurs des semi-conducteurs, de l'aviation et de la défense, et propose une adhésion gratuite pendant les 14 prochains mois, pendant que le Pentagone finance la collecte de données, a déclaré M. Strayer.
Des gouvernements étrangers étudient également la possibilité de rejoindre le CMF et d'utiliser ses données, notamment la Zambie, riche en cuivre, et la République démocratique du Congo, riche en cobalt, ont déclaré des responsables du CMF, ajoutant qu'ils souhaitent donner une dimension internationale au programme afin de renforcer la transparence du marché des métaux.
Les ambassades de Zambie et de RDC à Washington, D.C., n'ont pas répondu à nos demandes de commentaires. Alors que les sociétés minières occidentales commencent à exiger des primes écologiques pour leurs métaux, ces nouveaux accords nécessitent de plus en plus les informations sur le marché que le modèle du CMF vise à fournir.
« Tout mécanisme permettant de mieux modéliser les marchés est évidemment extrêmement précieux », a déclaré Brian Menell, PDG de TechMet, investisseur minier et membre du CMF. Le modèle d'IA introduit une nouvelle variable à laquelle le LME doit faire face, d'autant plus que la bourse est en difficulté, ses concurrents de Chicago et de Shanghai tentant de conquérir des parts de marché pour certains métaux de niche utilisés dans les batteries.
Le LME a refusé de commenter. (Reportage d'Ernest Scheyder ; édité par Veronica Brown et Claudia Parsons)
