Les compagnies aériennes américaines et européennes chercheront à accroître leurs bénéfices cette année encore en augmentant le prix des billets, afin de tirer le meilleur parti possible de l'essor des voyages après la catastrophe du COVID et d'atténuer la hausse des coûts due à la pénurie persistante d'avions, selon les investisseurs et les dirigeants.

Les grandes compagnies aériennes s'efforcent d'augmenter le nombre de vols pour répondre à la demande, mais elles se heurtent à des retards dans les livraisons de nouveaux avions d'Airbus et de Boeing, ainsi qu'à l'immobilisation au sol d'avions utilisant certains moteurs RTX en raison de défauts potentiels.

L'insuffisance de l'offre maintient les tarifs aériens à un niveau élevé, ce qui permet aux transporteurs de répercuter la hausse des coûts du kérosène, de la main-d'œuvre et de l'entretien.

Cette situation a fait grimper les recettes moyennes par passager - connues dans l'industrie sous le nom de "yields" et représentant le pouvoir de fixation des prix des compagnies aériennes - à 6,2 % l'année dernière, soit la quatrième année consécutive de croissance, selon les données de l'IATA, l'association mondiale des transporteurs aériens.

Les rendements devraient encore augmenter en 2024, bien qu'à un rythme plus lent, d'environ 1,8 %, selon les prévisions de l'IATA.

Selon les prévisions de Bernstein, les rendements des compagnies aériennes européennes cet été - la période la plus chargée de l'année - dépasseront les niveaux de l'année dernière, atteignant jusqu'à 8,5 %, et augmenteront encore en 2025, car la demande de voyages se maintient et les retards de livraison d'avions persistent.

Tobias Fromme, analyste chez Bernstein, estime que la demande aura augmenté d'environ 15 à 20 % cet été depuis 2019, alors que la capacité a à peine bougé.

"Les tarifs plus élevés cet été continueront à stimuler les bénéfices. Les compagnies aériennes gagneront plus d'argent parce que les clients sont toujours prêts à payer plus", a déclaré Jamie Lindsay, investisseur dans le secteur aérien chez Artemis Investment.

Les entretiens avec une demi-douzaine d'analystes, de dirigeants et d'investisseurs, ainsi que les données sur les tarifs, montrent la résilience des compagnies aériennes qui se remettent de la pandémie, lorsque les avions étaient cloués au sol, les frontières fermées et qu'elles se sont endettées à hauteur de milliards pour rester à flot.

Ils soulignent également le regain d'intérêt des consommateurs pour les voyages et les expériences après les mois de restrictions imposées par la pandémie, ce que l'on appelle les "voyages de revanche".

Prenez Wizz Air : les rendements augmenteront cet été dans les mêmes proportions qu'en 2023, même si la capacité restera inchangée, a déclaré Marion Geoffroy, directrice générale du Royaume-Uni, à Reuters.

"Si la capacité est limitée, les prix augmentent", a-t-elle déclaré, sans donner plus de détails sur l'ampleur des augmentations.

Les billets d'avion vendus par les agences de voyage américaines en janvier étaient les plus élevés du mois, selon les données de l'Airlines Reporting Corp (ARC), le prix moyen des billets ayant augmenté de 3 % par rapport à l'année précédente.

Depuis 2019, les tarifs vers l'Amérique du Nord ont augmenté de 30 %, tandis que les tarifs vers l'Europe ont augmenté de 25 %, selon la société de données sur les voyages ForwardKeys.

Les réservations d'été seront un sujet brûlant lorsque IAG, propriétaire de British Airways, et Air France-KLM publieront leurs résultats pour 2023 le 29 février. Selon une analyse de LSEG, ces compagnies devraient enregistrer des bénéfices d'exploitation plus élevés.

Les compagnies aériennes européennes à bas prix Ryanair et EasyJet ont déclaré que les réservations d'été étaient très bonnes, bien que Ryanair ait été plus modérée en raison de problèmes liés aux ventes par l'intermédiaire d'agences de voyage en ligne.

Les bénéfices d'exploitation de Delta devraient augmenter de 3 % pour atteindre 6,5 milliards de dollars en 2024, selon un consensus de LSEG, tandis que les bénéfices d'United Airlines devraient rester stables à 5,1 milliards de dollars.

PAS DE BAISSE DE LA DEMANDE

Jusqu'à présent, la hausse des tarifs n'a pas entamé la demande. United a déclaré que les réservations et les rendements sur les liaisons transatlantiques devraient rester élevés cette année.

Les voyages en Chine, l'un des derniers marchés à sortir des blocages, ont également rebondi, les recettes touristiques dépassant les niveaux d'avant la pandémie pendant les vacances du Nouvel An lunaire cette année.

"Interrogez n'importe quelle compagnie aérienne en ce moment et elle vous dira que ses réservations sont bonnes pour cet été", a déclaré Paul Charles, fondateur de l'agence PC.

Tant que les perspectives économiques restent stables, les consommateurs pourraient continuer à tolérer des prix élevés, selon les investisseurs et les analystes.

Mais certains craignent que cette tendance ne s'estompe, notamment en raison des récentes récessions au Japon, en Grande-Bretagne et en Allemagne.

Les opérateurs hôteliers Hilton Worldwide et Marriott International, ainsi que l'agence de voyage en ligne Expedia, ont déjà annoncé la fin des "voyages vengeurs".

"Si les marchés de l'emploi se détériorent davantage, cela pourrait commencer à avoir un impact sur la demande", a déclaré Madeleine Ronner, gestionnaire de portefeuille chez DWS Smart Industrial Technologies, qui investit dans Lufthansa et TUI.