La Chine a confirmé mardi la détention d'un citoyen sud-coréen soupçonné d'espionnage, indiquant qu'elle en avait informé les fonctionnaires de l'ambassade, mais sans identifier l'individu ni détailler les accusations.

C'est la première fois qu'un ressortissant sud-coréen est détenu en vertu d'une loi élargie sur le contre-espionnage entrée en vigueur en juillet de l'année dernière.

Cette affaire pourrait avoir un effet dissuasif sur les investissements et les activités des entreprises sud-coréennes chez le principal partenaire commercial du pays, à la suite du départ d'expatriés japonais après qu'un compatriote travaillant pour Astellas Pharma Inc. a fait l'objet d'accusations similaires.

Selon l'agence de presse Yonhap, l'affaire concerne un ancien employé de Samsung Electronics qui a ensuite travaillé dans une entreprise chinoise de fabrication de puces électroniques.

"Le citoyen sud-coréen a été arrêté par les autorités chinoises conformément à la loi, car il est soupçonné d'espionnage", a déclaré Lin Jian, porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères, lors d'une conférence de presse régulière, sans donner de détails.

L'ambassade de Corée en Chine a été informée, a-t-il ajouté.

Lundi, Yonhap a déclaré que l'individu était soupçonné d'avoir divulgué des informations sur les semi-conducteurs aux autorités sud-coréennes et qu'il vivait dans la ville de Hefei, dans la province orientale d'Anhui, lorsqu'il a été arrêté.

De grandes entreprises chinoises de fabrication de puces, telles que ChangXin Memory Technologies, y ont leur siège.

Depuis que Washington a commencé à interdire l'exportation de puces et d'équipements de fabrication de puces étrangers de pointe vers la Chine en 2020, Pékin a investi des milliards de dollars dans son industrie nationale des semi-conducteurs afin de parvenir à l'autosuffisance.

Les tensions autour de cette industrie ont amené Pékin à se méfier des fuites d'informations, qu'elle considère comme une menace pour la sécurité nationale.

La confirmation de l'arrestation intervient également après que Séoul a pris des mesures sévères pour empêcher ce qu'elle considère comme le vol de la propriété intellectuelle des semi-conducteurs par les entreprises chinoises.

Choi Jinseog, un ancien cadre de Samsung qui dirigeait une entreprise de fabrication de puces en Chine, a été arrêté le mois dernier à la suite de nouvelles accusations de vol de technologie de traitement des puces.

Depuis juillet 2023, Choi faisait déjà l'objet d'un procès très médiatisé pour espionnage industriel, qui a mis en lumière les efforts déployés par la Corée du Sud pour lutter contre l'espionnage industriel et ralentir les progrès de la Chine dans la fabrication de puces. Choi a nié tout acte répréhensible.