Le département américain du Commerce envisage de révoquer les autorisations accordées ces dernières années aux géants mondiaux des semi-conducteurs Samsung, SK Hynix et TSMC, compliquant ainsi l'accès de leurs usines chinoises aux biens et technologies américaines, selon des sources proches du dossier.

La probabilité que les États-Unis retirent effectivement ces autorisations demeure incertaine. Cependant, une telle décision rendrait plus difficile le fonctionnement des fabricants étrangers de puces en Chine, où ils produisent des semi-conducteurs utilisés dans de nombreux secteurs industriels.

Un responsable de la Maison Blanche a indiqué que les États-Unis « posaient simplement les bases » au cas où la trêve conclue entre les deux pays viendrait à échouer. Ce responsable s'est toutefois dit confiant quant à la poursuite de l'accord commercial et à la livraison de terres rares depuis la Chine, comme convenu.

« Il n'est actuellement pas question de recourir à cette tactique », a déclaré le responsable. « C'est un outil supplémentaire que nous souhaitons avoir à disposition au cas où cet accord tomberait à l'eau ou si un autre élément perturbait les relations bilatérales. »

Les actions des fournisseurs américains d'équipements pour la fabrication de puces, qui alimentent les usines chinoises, ont chuté après la publication de l'information par le Wall Street Journal vendredi. KLA Corp a perdu 2,4 %, Lam Research a reculé de 1,9 % et Applied Materials a cédé 2 %. À l'inverse, le titre de Micron, principal concurrent de Samsung et SK Hynix dans le secteur des mémoires, a progressé de 1,5 %.

Un porte-parole de TSMC a refusé de commenter. Samsung et Hynix n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires, tout comme Lam Research, KLA et Applied Materials.

En octobre 2022, après que les États-Unis ont imposé des restrictions drastiques sur l'exportation d'équipements américains de fabrication de puces vers la Chine, ils ont délivré à des fabricants étrangers comme Samsung et Hynix des lettres les autorisant à recevoir ces biens.

En 2023 et 2024, ces entreprises ont obtenu le statut de « Validated End User » (VEU) afin de poursuivre leurs échanges commerciaux.

Une entreprise bénéficiant du statut VEU peut recevoir des biens désignés d'une société américaine sans que le fournisseur n'ait à obtenir de multiples licences d'exportation pour chaque envoi. Ce statut permet de recevoir des produits et technologies contrôlés par les États-Unis « de manière plus simple, rapide et fiable », selon le site du département du Commerce.

Les autorisations VEU sont assorties de conditions, précise une source proche du dossier, notamment des interdictions concernant certains équipements et des obligations de reporting.

« Les fabricants de puces pourront toujours opérer en Chine », a déclaré un porte-parole du département du Commerce dans un communiqué, interrogé sur d'éventuelles révocations. « Les nouveaux mécanismes d'application pour les puces reflètent les exigences de licence déjà applicables à d'autres sociétés de semi-conducteurs exportant vers la Chine et garantissent aux États-Unis un processus équitable et réciproque. »

Des sources industrielles estiment que si les sociétés américaines d'équipements pour semi-conducteurs peinaient davantage à livrer les multinationales étrangères, cela ne ferait que favoriser les concurrents chinois locaux.

« C'est un cadeau », a résumé l'une d'elles.