L'Australian Financial Review écrit, sans citer de sources, que Linda Cook, ex-administratrice de Royal Dutch Shell, a récemment pris contact avec le conseil d'administration de Santos, l'invitant à approuver une proposition de son fonds Harbour Energy qui devrait faire l'objet d'un document provisoire soumis peut-être dans les semaines qui viennent.

Le prix indicatif de l'OPA serait de l'ordre de 5,30 dollars australiens par action, représentant une prime de 21% sur le cours de clôture de mercredi de 4,38 dollars.

Santos n'a pas répondu aux sollicitations de commentaires dans l'immédiat. Les services juridiques de Harbour Energy se sont refusé à tout commentaire.

Santos avait rejeté voici deux ans une OPA de 7,1 milliards de dollars australiens émanant d'un fonds appelé Scepter, financé par les familles régnantes de Brunei et des Emirats arabes unis. Le groupe ployait alors sous un endettement de près de neuf milliards de dollars australiens.

Depuis lors, il a réduit sa dette et ses coûts et s'est mis en mesure de profiter de la remontée des cours pétroliers et gaziers.

Harbour, créé en 2014 par le fonds de capital investissement EIG Global Energy Partners dans le but d'investir en dehors des Etats-Unis, a bouclé cette année le rachat, avec Chrysaor Holdings et pour trois milliards de dollars, des actifs de Shell dans le secteur britannique de la Mer du Nord.

(Sonali Paul, Wayne Cole et Jane Wardell, Wilfrid Exbrayat pour le service français)