Noble Corp et un consortium comprenant Transocean Ltd et Dolphin Drilling sont en concurrence pour acquérir les actifs de Seadrill Ltd, l'entreprise de forage pétrolier offshore en faillite contrôlée par le magnat d'origine norvégienne John Fredriksen, ont déclaré mardi des personnes au fait de la question.

Seadrill tente de sortir de sa deuxième faillite en vertu du chapitre 11 des États-Unis en quatre ans : comme beaucoup d'entreprises du secteur, elle a développé ses appareils de forage de manière trop agressive au milieu des années 2010 pour résister à la chute subséquente des prix de l'énergie et des taux de location des appareils. Elle négocie actuellement un accord pour restructurer l'ensemble de ses dettes de plus de 7 milliards de dollars en échange de la remise du contrôle de l'entreprise à ses créanciers.

Aux États-Unis, les procédures de faillite du chapitre 11 protègent temporairement les entreprises contre les réclamations des créanciers, ce qui leur permet de poursuivre leurs activités tout en leur donnant le temps de convenir de plans de restructuration de la dette, qui doivent ensuite être approuvés par un tribunal.

Toute offre d'acquisition devra offrir plus de valeur aux créanciers concernés que le plan de restructuration en cours de négociation. Pour les acheteurs, le fait d'agir maintenant signifie qu'ils pourraient s'emparer de tous les actifs de Seadrill sans assumer aucune de ses dettes.

Le consortium composé de Transocean, Dolphin Drilling et d'un tiers, dont l'identité n'a pu être révélée, a déposé une offre pour Seadrill au début du mois de juillet, selon les sources.

L'offre consiste en du cash, des actions de Transocean et un accord pour reprendre une partie de la dette existante de Seadrill, a précisé l'une des sources. Sa valeur n'a pas pu être apprise.

L'offre est toujours en cours d'examen par la société, a ajouté la source.

Noble a soumis une offre en mai pour la base d'actifs de la société, selon un document du tribunal des faillites du 1er juillet. Bien que le document indique que l'offre a été discutée par la société et ses conseillers, il ne donne pas de détails sur le résultat de ces considérations.

Noble, qui est elle-même sortie de la faillite en février, reste intéressée par la poursuite de cette offre, a déclaré l'une des sources.

Dans une déclaration à Reuters, Seadrill a déclaré qu'elle reconnaissait la nécessité d'une consolidation au sein de l'industrie et qu'elle jouerait un rôle actif, une fois sa restructuration achevée plus tard cette année.

"Seadrill reste concentrée sur la restructuration de son bilan", a poursuivi la déclaration, ajoutant que la société travaillait au dépôt de son accord de soutien au plan, avec le soutien de ses créanciers garantis. Cet accord oblige légalement les signataires à examiner le plan de restructuration officiel.

Transocean s'est refusé à tout commentaire. Dolphin Drilling et Noble n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Seadrill exploite 43 plates-formes, qui sont louées par des sociétés énergétiques pour forer du pétrole en eaux peu profondes et profondes sur les cinq continents, selon le site Web de la société. Parmi ses clients figurent Equinor, Petrobras et ConocoPhillips. (Reportage de David French à New York ; édition de Marguerita Choy)