(Alliance News) - Un examen indépendant de l'industrie de l'eau au Royaume-Uni pourrait envisager la suppression du régulateur Ofwat parmi d'autres mesures visant à réformer le secteur, après un tollé public sur les factures, les primes et la pollution des eaux usées.

Les gouvernements britannique et gallois ont annoncé ce qu'ils considèrent comme la plus grande étude du secteur depuis la privatisation, avec une commission indépendante présidée par l'ancien gouverneur adjoint de la Banque d'Angleterre, Jon Cunliffe.

Elle se concentrera sur le secteur de l'eau et sa réglementation, et n'aura aucune limite dans la portée de ses recommandations potentielles, y compris une réforme globale de l'Ofwat et de la façon dont elle interagit avec d'autres organismes de surveillance tels que l'Agence de l'environnement.

Le secrétaire d'État à l'environnement, Steve Reed, a déclaré à Sky News qu'il n'excluait pas de se débarrasser complètement de l'Ofwat.

Il a déclaré : "Je n'exclus pas cette possibilité : "Je n'écarte pas cette possibilité. Ce que j'ai demandé à Sir Jon, c'est de procéder à un examen approfondi de l'ensemble du secteur, y compris de la réglementation et de l'autorité de régulation".

L'étude est conçue pour s'attaquer aux problèmes systémiques et garantir l'infrastructure nécessaire pour relever les défis futurs, stimuler la croissance économique et nettoyer les rivières, les lacs et les mers de Grande-Bretagne, ont déclaré les gouvernements.

Les ministres affirment que ses recommandations, qui leur seront remises au cours du deuxième trimestre de l'année prochaine, constitueront la base d'une nouvelle législation visant à attirer les investissements à long terme et à nettoyer les cours d'eau et les côtes pollués du pays.

Cette décision intervient après des années de sous-investissement, une population croissante et des conditions météorologiques extrêmes dues au changement climatique, qui ont exercé une forte pression sur le réseau d'eau vieillissant de l'Angleterre, provoquant des inondations généralisées, des problèmes d'approvisionnement, une pollution des eaux usées et des fuites.

La colère de l'opinion publique a enflé face à l'état dégradé des rivières, des lacs et des eaux côtières du pays, au manque d'investissements dans les infrastructures de l'eau, à l'augmentation des factures, aux dividendes et à la dette élevés, ainsi qu'aux rémunérations et primes des dirigeants des entreprises privatisées du secteur de l'eau.

De nouveaux chiffres publiés mardi par l'Ofwat montrent que les compagnies des eaux ont demandé à augmenter les factures des consommateurs d'un montant encore plus élevé que ce qu'elles avaient initialement demandé, malgré les tentatives de l'organisme de surveillance de freiner les augmentations de factures.

Selon les dernières demandes des compagnies des eaux, la facture moyenne en Angleterre et au Pays de Galles augmenterait de 40 % d'ici à 2030, pour atteindre 615 GBP par an.

Nombre d'entre elles font valoir qu'elles doivent dépenser davantage pour moderniser leurs canalisations, leurs égouts et leurs réservoirs que ce qui était prévu à l'origine.

L'Ofwat doit prendre une décision finale sur l'augmentation des factures le 19 décembre, les entreprises devant s'asseoir à la table des négociations avec les régulateurs d'ici là.

Thames Water, le plus grand fournisseur d'eau du Royaume-Uni, qui a entamé des négociations d'urgence en raison d'une dette de 15 milliards de livres sterling et de l'aggravation de sa situation financière, a demandé une augmentation de 53 %.

Les conclusions et les recommandations de la commission n'auront pas d'incidence sur le cycle actuel d'augmentation des prix, qui a lieu tous les cinq ans.

M. Reed a déclaré : "Nos cours d'eau sont pollués : "Nos cours d'eau sont pollués et notre système de distribution d'eau doit être réparé de toute urgence.

"C'est pourquoi nous avons lancé aujourd'hui une commission de l'eau afin d'attirer les investissements dont nous avons besoin pour assainir nos cours d'eau et reconstruire nos infrastructures hydrauliques défaillantes.

"Les conclusions de la commission contribueront à l'élaboration d'une nouvelle législation visant à réformer le secteur de l'eau afin qu'il serve au mieux les intérêts des consommateurs et de l'environnement.

Le président de la commission de l'eau, M. Cunliffe, a déclaré : "Travaillant depuis de nombreuses années dans le secteur public, dans les domaines de l'environnement, des transports et du Trésor, ainsi qu'à la Banque d'Angleterre, j'ai pu constater à quel point la réglementation des entreprises privées peut être fondamentale pour encourager la performance et l'innovation, garantir la résilience et atteindre les objectifs de la politique publique.

La commission réunira un groupe d'experts pour l'aider à formuler ses recommandations, issus des secteurs de la réglementation, de l'environnement, de la santé, de l'ingénierie, de la clientèle, des investisseurs et de l'économie.

Le panel ne comprendra pas de représentants des compagnies de distribution d'eau privatisées, mais la commission s'engagera auprès de l'industrie.

Huw Irranca Davies, vice-premier ministre gallois chargé du changement climatique et des affaires rurales, a ajouté : "Cet examen vital ne pourrait pas arriver à un moment plus urgent pour notre environnement et notre industrie de l'eau.

"Les gouvernements gallois et britannique sont tous deux déterminés à améliorer la qualité de l'eau et la résilience du secteur de l'eau pour les générations futures.

La commission aura une série d'objectifs, notamment l'élaboration d'une vision claire pour le secteur de l'eau, l'amélioration de la réglementation et la responsabilisation des régulateurs, la mise en place d'un cadre stable qui attire les investissements, la protection des consommateurs et le caractère abordable des factures.

Elle se concentrera également sur la mise en place d'infrastructures résilientes face à l'augmentation de la population et au changement climatique.

David Black, directeur général d'Ofwat, a déclaré : "Nous nous félicitons de la décision de la Commission de l'eau : "Nous nous félicitons de l'examen de la Commission de l'eau et nous nous réjouissons de pouvoir travailler avec le gouvernement sur les changements nécessaires pour obtenir de meilleurs résultats pour les consommateurs et l'environnement.

"Nous sommes prêts à soutenir des investissements records, mais le défi pour les compagnies des eaux est de faire correspondre ces investissements avec les changements dans la culture et les performances de l'entreprise qui sont essentiels pour regagner la confiance des clients et du public".

Le lancement de la commission fait suite à l'introduction d'une législation permettant d'engager des poursuites pénales à l'encontre des dirigeants des compagnies des eaux et à l'interdiction des bonus, a déclaré le ministère de l'environnement (Defra).

James Wallace, directeur général du groupe de campagne River Action, a déclaré : "Il est encourageant de voir le nouveau gouvernement s'attaquer rapidement à la pollution et à la pénurie d'eau au cours de ses 100 premiers jours.

"La commission de l'eau doit présenter un plan d'action national entièrement financé pour mettre fin à la pollution à des fins lucratives, faire appliquer les lois et réformer les organismes de réglementation.

"Ce plan doit couvrir l'agriculture et les entreprises du secteur de l'eau, proposer une législation qui donne la priorité à l'intérêt public plutôt qu'au profit, et veiller à ce que les pollueurs paient.

"Il doit rétablir le financement des organismes de réglementation et réformer le système qui bloque les sanctions et les actions en justice", a-t-il insisté.

Les militants organisent une marche pour l'eau propre dans le centre de Londres le 3 novembre.

Les militants qui souhaitent que le secteur de l'eau soit renationalisé ont critiqué le rapport pour la poursuite de la privatisation.

Matthew Topham, responsable de la campagne We Own It, a déclaré : "La révision est sourde aux appels du public, des groupes de lutte contre les eaux usées et de la communauté internationale, qui demandent que l'on s'attaque à la cause profonde de la crise des eaux usées : la privatisation.

"Si l'on n'y réfléchit pas sérieusement, on se souviendra de ce gouvernement travailliste pour sa re-privatisation du système d'approvisionnement en eau de l'Angleterre, répétant une expérience ratée qui a été soigneusement évitée dans le monde entier".

Le secrétaire d'État à l'environnement a déclaré que les problèmes de l'industrie de l'eau étaient dus à des "défaillances de la réglementation et de la gouvernance, et non de la propriété" et que le gouvernement n'envisageait pas de renationaliser l'industrie de l'eau parce que cela coûterait des milliards de livres sterling et prendrait des années.

"Vous voyez dans quel état se trouve l'économie. Et franchement, nationaliser le secteur de l'eau coûterait des dizaines de milliards de livres.

"Et si nous décidions de dépenser cette somme d'argent public, ce que nous ne ferons pas, il faudrait également des années pour démanteler le modèle de propriété actuel", a-t-il déclaré à l'émission Good Morning Britain de la chaîne ITV.

Les actions de Severn Trent PLC étaient en hausse de 0,2 % à 2 676,00 pence chacune mercredi matin à Londres, tandis que les actions de United Utilities Group PLC étaient en baisse de 0,3 % à 1 068,50 pence chacune.

Par Emily Beament et Alex Daniel

Press Association : Finance

source : PA

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