Ford Motor Co a déclaré jeudi qu'elle achètera du lithium au projet minier Rhyolite Ridge d'ioneer Ltd dans le Nevada et utilisera le métal pour construire des batteries de véhicules électriques aux États-Unis.

L'accord est l'un des premiers accords contraignants entre une société américaine de lithium et un constructeur automobile américain, dans un contexte de pression croissante de Washington en faveur d'un approvisionnement national en métaux pour la transition vers l'énergie verte et pour réduire la dépendance vis-à-vis de la Chine.

Selon les termes de l'accord, ioneer fournira 7 000 tonnes de carbonate de lithium par an pendant cinq ans à BlueOvalSK, la coentreprise de batteries de Ford avec SK Innovation, qui possède une usine dans le Kentucky.

Les livraisons devraient commencer d'ici la fin 2025, date à laquelle ioneer et son partenaire de développement Sibanye Stillwater Ltd prévoient l'ouverture de la mine sur des terres fédérales situées à environ 362 km au nord de Las Vegas.

"Nous sommes vraiment ravis d'aider l'Amérique à atteindre son objectif de fabriquer des VE au niveau national", a déclaré à Reuters James Calaway, président exécutif d'ioneer.

Les actions de la société basée en Australie, qui ont commencé à être négociées sur le Nasdaq le mois dernier, étaient en hausse de 8 % à la mi-journée.

La quantité de lithium qu'ioneer fournira à Ford est suffisante pour fabriquer environ 175 000 VE par an, bien que ce chiffre varie en fonction des besoins en énergie d'un véhicule.

"Aider à débloquer le lithium aux États-Unis nous aidera à soutenir la production localisée de cellules de batterie à l'avenir", a déclaré Lisa Drake, vice-présidente de l'industrialisation des VE chez Ford.

L'accord avec Ford, et un accord similaire conclu l'année dernière avec la société sud-coréenne Ecopro Co, portent sur environ deux tiers de la production annuelle de lithium prévue par ioneer, soit 21 000 tonnes. M. Calaway a déclaré qu'ioneer est actuellement en pourparlers pour vendre la majeure partie de la capacité restante aux États-Unis.

Au début de l'année, les autorités américaines ont déclaré qu'elles délimiteraient une zone de 910 acres (368 hectares) près du site de la mine afin de protéger une fleur rare connue sous le nom de sarrasin de Tiehm.

Le Center for Biological Diversity, un groupe environnemental, a déclaré que Ford "doit repenser cette mauvaise décision" de s'associer à ioneer et devrait s'approvisionner en métal ailleurs en raison des préoccupations concernant le sort de la fleur.