Elliott Management, un fonds spéculatif fondé et codirigé par le milliardaire Paul Singer et surtout connu pour ses investissements activistes, a écrit aux banquiers en janvier pour les inviter à présenter des opportunités d'acquisition de terrains pétroliers et gaziers aux États-Unis, selon des personnes connaissant bien le dossier.

"Ils voulaient tout entendre", a déclaré un banquier qui a participé à une réunion avec Elliott, faisant référence aux opportunités dans les bassins de schiste américains.

Il s'agit d'une stratégie à contre-courant ; de nombreuses sociétés d'investissement ont quitté le secteur, échaudées par les grosses pertes subies lorsque les prix de l'énergie se sont effondrés, plus récemment en 2020, lorsque les inquiétudes liées à la pandémie de COVID-19 ont brièvement rendu les prix du brut américain négatifs.

Les quelques entreprises restantes profitent de la reprise actuelle des prix de l'énergie pour encaisser des actifs plutôt que d'en acheter de nouveaux.

En envisageant ces transactions, Elliott fait preuve d'un appétit pour le risque qui est rare parmi ses pairs de la Bourse, ont déclaré les sources.

Chaque bassin de schiste présente des caractéristiques économiques différentes, mais si les prix du pétrole restent supérieurs à 100 dollars le baril, les banquiers d'affaires estiment qu'Elliott pourrait réaliser des gains d'investissement de plus de 80 %.

Si le brut américain, qui a brièvement touché les 130 dollars en mars suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie, retombe en dessous de 65 dollars, Elliott pourrait commencer à perdre de l'argent, selon les banquiers. Le pétrole se négocie actuellement autour de 110 $. [

Reuters a parlé à plus d'une douzaine de sources de l'industrie au sujet des plans d'Elliott, toutes sous couvert d'anonymat pour discuter de conversations confidentielles.

Elliott a refusé tout commentaire.

Andrew Dittmar, directeur de la société de conseil en énergie Enverus, a déclaré qu'il pensait que les avantages étaient nettement supérieurs aux inconvénients pour Elliott.

"À ces prix, mettre un dollar dans le sol dans un puits de pétrole ou de gaz est l'une des meilleures choses que vous puissiez faire en Amérique du Nord, car les rendements sont phénoménaux", a déclaré Dittmar.

Dans le bassin de schiste d'Eagle Ford dans le sud du Texas, par exemple, les données d'Enverus indiquent que le taux de rendement interne (TRI) potentiel moyen disponible sur les 12 000 puits qu'elle suit dans le bassin était d'environ 140 % lorsque le pétrole était à 70 $ le baril et le gaz naturel à 3,50 $ par million d'unités thermiques britanniques (mmBtu).

Les contrats à terme sur le gaz naturel américain sont maintenant à 8,75 $ par mmBtu. [Le rendement de référence typique des opérations de type capital-investissement dans le secteur est de 20 %.

Elliott cherche à fournir des capitaux aux équipes de gestion, qui acquièrent des terrains et développent la production de pétrole et de gaz, ont indiqué les sources. L'année dernière, Elliott a investi dans Validus Energy pour l'aider à acheter des actifs Eagle Ford à Ovintiv Inc pour 880 millions de dollars.

Les deux bailleurs de fonds, Elliott et Pontem Energy Capital, explorent maintenant une vente de Validus, les sources prévoyant un prix de plus de 1,5 milliard de dollars, dette comprise.

PRÉOCCUPATIONS CLIMATIQUES

Les sociétés de rachat actives dans le secteur pétrolier et gazier américain ont vendu trois fois plus d'actifs l'année dernière qu'elles n'en ont acquis sur une base dollar pour dollar, selon Enverus. La tendance s'est accélérée cette année.


Graphique : Transactions de capital-investissement et de surfaces pétrolières et gazières aux États-Unis -
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De nombreuses sociétés de capital-investissement et fonds spéculatifs se sont retirés du secteur pour répondre aux préoccupations de leurs propres investisseurs qui craignaient qu'ils ne contribuent au changement climatique. Elliott, qui investit également dans l'énergie propre et qui a poussé les entreprises qu'elle soutient à adopter des politiques écologiques, ne divulgue pas l'identité de ses investisseurs, et il n'est pas clair si ou comment elle a communiqué avec eux son incursion dans le secteur pétrolier américain.

Singer a soutenu des politiciens exprimant leur scepticisme quant à l'ampleur du problème des émissions de carbone. Grand soutien financier du parti républicain ces dernières années, Singer préside également le conseil d'administration du Manhattan Institute, un groupe de réflexion qui promeut les marchés libres et dont le plaidoyer en faveur de l'énergie penche fortement en faveur de l'utilisation à long terme des combustibles fossiles.

Bien que les acquisitions dans le secteur soient nouvelles pour Elliott, le fonds basé à New York a accumulé des participations dans des sociétés pétrolières et gazières pendant des années, avec des résultats mitigés. Il a gagné de l'argent en investissant dans Hess Corp, mais ses paris impliquant Roan Resources et Riviera Resources ont échoué après l'effondrement des deux sociétés.

Elliott devrait réaliser un bon rendement sur Birch Resources, formée à partir d'actifs énergétiques obtenus à partir de l'accord de faillite de Breitburn Energy Partners en 2018 en vertu du chapitre 11.

Fondé par Singer en 1977 et gérant actuellement environ 51,5 milliards de dollars, Elliott a acquis la réputation d'être l'un des investisseurs activistes les plus redoutables, s'opposant à des géants de l'entreprise tels que AT&T Inc et SoftBank Group Corp.

Par le biais de sa branche de capital-investissement Evergreen Coast Capital, Elliott s'est lancé davantage dans les rachats par endettement. Cette année, elle a convenu d'un achat de 10,1 milliards de dollars du fournisseur d'évaluations télévisées Nielsen Holdings et d'une acquisition de 16,5 milliards de dollars de la société de logiciels Citrix Systems.