Tokyo (awp/afp) - Le japonais SoftBank Group va acquérir 40% du capital du norvégien AutoStore, spécialisé dans des systèmes robotiques pour entrepôts, pour 2,8 milliards de dollars (2,15 milliards d'euros), ont-ils annoncé dans la nuit de lundi à mardi.

Fondé en 1996 et non coté en Bourse, AutoStore a actuellement une base installée de 20.000 robots auprès de 600 clients, y compris des géants comme Siemens, Puma et Panasonic, dans 35 pays et dans des secteurs divers tels que le commerce en ligne, l'alimentaire, l'industrie ou la santé.

L'opération valorise le groupe à 7,7 milliards de dollars, dette incluse, précisent les deux entreprises dans un communiqué commun.

AutoStore est notamment connu pour ses modules de stockage automatisés cubiques, permettant de réduire significativement --par quatre, assure le groupe-- la surface nécessaire pour entreposer des produits.

Sa technologie "permet à des entreprises du monde entier de disposer d'une logistique rapide et économique", a déclaré le PDG de SoftBank Group, Masayoshi Son, cité dans le communiqué. "Nous nous réjouissons de travailler avec AutoStore pour étendre vigoureusement ses marchés", a-t-il ajouté.

Avec le renfort du groupe japonais, qui va siéger à son conseil d'administration, AutoStore compte notamment croître davantage dans la zone Asie-Pacifique, a précisé le patron de l'entreprise norvégienne, Karl Johan Lier.

Le groupe est actuellement en conflit avec son concurrent britannique Ocado, qu'il accuse de violations de brevets après l'échec de pourparlers de coopération en 2012. Des poursuites judiciaires ont été lancées en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis.

La société américaine de capital-investissement Thomas H. Lee Partners va demeurer le principal actionnaire d'AutoStore même après l'investissement de SoftBank Group, qui doit être finalisé ce mois-ci.

SoftBank Group est un géant mondial des investissements dans les nouvelles technologies, qui concentre désormais ses activités surtout dans les secteurs de l'intelligence artificielle et de la santé.

Son titre a clôturé en baisse de 1,12% mardi à la Bourse de Tokyo.

afp/rp