Lorsque les premiers crossovers Mazda CX-50 sont sortis de la chaîne de montage de l'usine commune de l'Alabama en janvier, ils étaient remplis de gains d'efficacité martelés par les deux constructeurs automobiles, tous deux connus pour leur sens de la réduction des coûts et leurs prouesses de fabrication.

Pour Mazda, le redémarrage de la production locale avec l'aide des connaissances locales approfondies et de la réputation de fiabilité de Toyota est le changement de jeu qu'elle espère pour relancer les ventes sur le deuxième marché le plus important du monde.

"C'est un énorme avantage pour nous de pouvoir tirer parti de la vaste expérience de Toyota aux États-Unis", a déclaré Masashi Aihara, directeur de Mazda Toyota Manufacturing U.S.A. (MTM), dans une interview accordée à Reuters la semaine dernière.

Bien que l'entreprise à parts égales puisse sembler être un partenariat entre David et Goliath, elle donne également un aperçu de la manière dont Toyota cherche à glaner de nouvelles compétences auprès de ses partenaires de plus en plus petits.

Alors que la concurrence s'intensifie dans le secteur - notamment de la part de nouveaux entrants potentiels tels qu'Apple et Sony Group - Toyota a pris des participations minoritaires dans Mazda ainsi que dans le constructeur de petites voitures Suzuki Motor et le spécialiste des systèmes de traction intégrale Subaru Corp ces dernières années.

Aihara, un vétéran de 38 ans chez Mazda, a déclaré que sa sélection pour diriger l'usine de 2,3 milliards de dollars et de 300 000 unités par an était la preuve que l'apprentissage était mutuel.

"Sous la direction du président (Akio) Toyoda, Toyota cherche constamment à changer sa façon de faire les choses, et je pense (en me plaçant à ce poste) qu'il disait : "S'il y a quelque chose à apprendre de Mazda, apprenez-le"".

MEILLEURES PRATIQUES

L'usine de Huntsville, en Alabama, qui a ouvert ses portes l'année dernière et qui est conçue pour ajouter des véhicules électriques à l'avenir, comporte de nombreuses premières pour Mazda.

MTM remorque les composants provenant des fournisseurs sur place sur des tracteurs reliés entre eux, ce qui permet de gagner du temps sur le chargement et le déchargement des camions.

L'ordre d'assemblage des véhicules a également été rationalisé et les machines ont été normalisées autant que possible afin que les voitures Mazda et Toyota puissent un jour être construites sur la même ligne.

"Il y a eu des moments où nous avons tous deux réalisé que nous faisions les choses d'une certaine manière par pure habitude", a déclaré Aihara. "Et dans certains cas, nous avons mis au point une méthode hybride faisant appel à des techniques des deux côtés. C'est quelque chose que nous ne pourrions pas faire à Mazda même."

L'opération n'a pas été sans heurts.

En raison d'un marché du travail tendu, il manque encore 900 travailleurs à l'usine pour atteindre l'objectif de 4 000, ce qui l'oblige à fonctionner en une seule équipe au lieu de deux. Mazda veut augmenter ses ventes aux États-Unis d'environ un tiers pour atteindre 450 000 unités d'ici le milieu de la décennie.

Un plan initial visant à former six équipes dans les usines Mazda et Toyota au Japon a déraillé à cause de COVID-19, la deuxième équipe ayant dû écourter son voyage. Pourtant, l'empreinte américaine de Toyota a porté ses fruits là aussi : Le Kentucky et d'autres usines locales ont aidé à compléter la formation des autres, a déclaré Aihara.

"En fin de compte, la mission n° 1 de cette usine est de contribuer à la croissance de nos activités aux États-Unis", a-t-il déclaré.