Fumio Kishida a fait adopter les plus importantes augmentations de salaires au Japon depuis des décennies, mais cela n'a pas suffi à compenser l'impact de la chute du yen, ni à le maintenir à son poste de premier ministre.

Mercredi, Kishida a succombé à des mois de mauvais résultats en matière de soutien public et a annoncé qu'il démissionnerait le mois prochain. Si son mandat a été entaché par des scandales, dont l'un concernait les caisses noires du parti, la faiblesse du yen a sans doute été son revers.

La longue chute de la monnaie, qui a atteint le mois dernier son niveau le plus bas depuis près de quatre décennies par rapport au dollar, a fait grimper les prix des denrées alimentaires et des carburants et a fortement ébranlé la confiance des consommateurs dans une économie qui sort à peine de plusieurs années de déflation.

On ne sait pas encore qui succédera à M. Kishida. Mais quiconque le fera sera confronté à la difficulté d'essayer de maîtriser la hausse des prix due au yen.

"L'avènement de l'inflation des taux de change a vraiment, vraiment nui au premier ministre", a déclaré Michael Cucek, professeur spécialisé dans la politique japonaise à l'université Temple de Tokyo.

La monnaie - sous la pression d'un écart important entre les taux japonais ultra-bas et ceux d'autres grandes économies - a finalement atténué l'impact des augmentations de salaires, l'élément central de la politique de "nouveau capitalisme" de Kishida. Il a appelé à plusieurs reprises les entreprises à augmenter les salaires, affirmant que cela était nécessaire à une croissance économique plus large.

Les grandes entreprises l'ont écouté comme il se doit et ont accordé cette année la plus forte augmentation annuelle depuis trois décennies, à savoir 5,1 %, tandis que les petites entreprises ont enregistré une moyenne de 4,5 %, selon le groupe syndical Rengo.

Ces chiffres ne tiennent pas compte des salaires versés dans de nombreuses petites entreprises non syndiquées, où les augmentations ont été plus modestes, voire inexistantes dans certains cas.

Pourtant, les salaires réels, corrigés de l'inflation, ont à peine évolué, ce qui signifie que les travailleurs gagnaient beaucoup moins que ce que les chiffres officiels laissaient entendre une fois les prix pris en compte. En juin, les salaires réels ont augmenté de 1,1 % pour la première fois en 27 mois.

Le gouvernement doit continuer à promouvoir la croissance des salaires, a déclaré M. Kishida lors d'une conférence de presse mercredi, alors qu'il annonçait sa démission. Cela permettrait au Japon de sortir complètement de son statut d'"économie sujette à la déflation", a-t-il ajouté.

Le Japon se situe bien en dessous de la moyenne des pays de l'OCDE en ce qui concerne les salaires annuels, qui s'élèvent à environ 43 000 dollars.

LA FIN D'UNE ÉPOQUE

"L'augmentation des salaires a été la principale réalisation de l'administration Kishida et j'espère que le prochain gouvernement poursuivra dans cette voie", a déclaré Takeshi Minami, économiste en chef chez Norinchukin Research.

"L'époque où un yen plus faible entraînait une augmentation des exportations et du PIB est révolue. Je pense que nous sommes arrivés à un stade où nous voulons simplement que le taux de change soit stable."

La faiblesse du yen a été une aubaine pendant les années de forte croissance du Japon, car elle rendait les exportations moins chères sur les marchés étrangers et engraissait les résultats des entreprises, telles que Sony et Toyota, lorsqu'elles ramenaient leurs bénéfices au pays.

Mais aujourd'hui, les entreprises japonaises produisent davantage à l'étranger, ce qui réduit l'effet de change, et les décideurs politiques sont davantage préoccupés par l'impact du taux de change du yen sur les ménages, compte tenu de la fragilité de l'économie.

Pendant le mandat de M. Kishida, la banque centrale a augmenté les taux d'intérêt pour la première fois en 17 ans. Son deuxième relèvement, à la fin du mois dernier, a contribué à déclencher une remontée du yen qui a ébranlé les marchés mondiaux.

Cependant, du point de vue des ménages et des consommateurs, la monnaie reste faible.

"Oui, Kishida n'était pas populaire, mais son successeur sera-t-il capable de mieux gérer l'économie japonaise ? Personne ne le sait", a déclaré Tatsunori Kawai, stratège en chef chez au Kabucom Securities.

Toutefois, les économistes estiment qu'il ne faut pas oublier l'importance relative de certains changements qui ont pris racine pendant le mandat de M. Kishida.

Même si les salaires n'ont pas pu suivre l'inflation, le fait que le Japon ait connu des augmentations de salaire est significatif, étant donné qu'il a passé des années à lutter contre la déflation.

"Il faut s'en féliciter", a déclaré Koji Nakakita, professeur à l'université de Chuo, à propos de la politique salariale de Kishida.

La question est maintenant de savoir si le Japon accélérera les réformes ou s'il reviendra aux changements de politique qu'il a l'habitude d'opérer par à-coups.

Ce que le marché veut voir et ce qui est bon pour la macroéconomie en général, c'est que nous voyons un "vent nouveau"", a déclaré Kawai de Kabucom.

"Quelqu'un qui est prêt à faire un grand changement au Japon". (Reportage de Yoshifumi Takemoto et Mariko Katsumura ; complément d'information de Rocky Swift et Leika Kihara ; rédaction de David Dolan ; édition de Tomasz Janowski)