Un juge américain a déclaré vendredi que Southwest Airlines devait faire face à une action en justice intentée par un éminent opposant à la discrimination positive, affirmant qu'un programme aujourd'hui disparu qui accordait des vols gratuits à des étudiants hispaniques était discriminatoire sur le plan racial.

Le juge du district de Dallas, Sidney Fitzwater, a déclaré que la suppression par Southwest de ce programme vieux de 20 ans et son offre de verser un cent à l'American Alliance for Equal Rights d'Edward Blum - le montant des dommages-intérêts demandés dans l'action en justice - ne rendaient pas caduques les allégations selon lesquelles la compagnie aérienne avait fait preuve de discrimination à l'égard de deux étudiants, l'un de race blanche et l'autre d'origine asiatique.

Depuis 2004, le programme "¡Lánzate !" de Southwest a aidé 1 500 étudiants hispaniques de premier et deuxième cycles qui vivaient à au moins 200 miles (322 km) de leur école.

La compagnie aérienne basée à Dallas, qui n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire vendredi, a mis fin au programme après l'introduction de l'action en justice en mai.

Southwest avait fait valoir que son offre de fournir toutes les réparations demandées par le groupe de M. Blum rendait l'ensemble de l'action en justice sans objet.

Mais Fitzwater n'a pas été d'accord, permettant au groupe d'aller de l'avant en affirmant que Southwest avait violé une loi datant de la guerre de Sécession interdisant les préjugés raciaux dans la passation des marchés.

Cette décision pourrait être citée dans de futures affaires concernant les programmes de diversité et d'intégration, qui font l'objet d'un examen plus approfondi et d'un nombre croissant de contestations judiciaires.

"Cette décision est un outil puissant pour prévenir les tactiques d'exploitation des cas de la part des discriminateurs dans tout le pays", a déclaré M. Blum dans un communiqué après la décision.

Ce procès est l'un des derniers d'une série d'actions intentées par M. Blum pour contester les programmes de diversité des entreprises, après qu'un autre groupe qu'il a fondé l'année dernière a convaincu la Cour suprême des États-Unis, à majorité conservatrice, d'interdire la prise en compte de la race comme facteur dans les admissions à l'université.