SpaceX, la société d'Elon Musk, a été accusée par une agence américaine du travail d'avoir exigé des employés licenciés ou renvoyés du fabricant de fusées et de satellites de signer des accords illégaux leur interdisant de dénigrer l'entreprise et de se joindre à des recours collectifs contre elle.

La plainte, déposée mercredi en fin de journée par un responsable régional du National Labor Relations Board (NLRB) à Seattle, intervient alors que SpaceX fait déjà l'objet d'une procédure distincte devant le NLRB et qu'elle a à son tour intenté une action en justice au motif que la structure de l'agence violerait la Constitution des États-Unis.

SpaceX, dont le siège se trouve à Hawthorne, en Californie, est accusée dans la nouvelle plainte d'exiger des employés licenciés qu'ils signent des accords de départ contenant des clauses de confidentialité et de non-dénigrement qui les empêchent d'exercer leurs droits en vertu du droit du travail américain, a indiqué le conseil du travail dans un communiqué publié jeudi.

Ces dispositions sont courantes dans les accords de départ signés par les travailleurs, mais le NLRB a déclaré que ces accords devaient préciser que les travailleurs ne pouvaient pas renoncer à leurs droits de réclamer de meilleures conditions de travail ou de déposer des plaintes auprès du NLRB.

Le NLRB a déclaré que la plainte, qui n'était pas immédiatement disponible, alléguait également que les accords signés par les employés de SpaceX pour porter les litiges en arbitrage plutôt qu'en justice et pour renoncer à participer à des actions collectives contre l'entreprise étaient illégaux.

SpaceX n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

Une première audience est prévue en octobre devant un juge administratif, dont la décision peut être réexaminée par le conseil du travail du NLRB, composé de cinq membres nommés par le président des États-Unis. Les décisions du conseil peuvent faire l'objet d'un recours devant un tribunal fédéral.

La plainte vise à obliger SpaceX à annuler les accords et à l'empêcher d'appliquer les accords déjà signés par les travailleurs.

L'action en justice de la société contre le conseil du travail, qui est en cours devant un tribunal fédéral du Texas, découle d'une affaire distincte dans laquelle l'agence affirme que SpaceX a illégalement licencié huit ingénieurs qui ont fait circuler une lettre critiquant Musk, le PDG et fondateur de la société, et l'accusant d'avoir eu un comportement sexiste.

SpaceX a nié avoir commis des actes répréhensibles dans cette affaire et a fait valoir que les procédures internes d'application de la loi du NLRB violaient son droit constitutionnel à un procès devant jury. L'entreprise affirme également que les limites imposées à la révocation des membres du conseil et des juges administratifs sont contraires à la Constitution des États-Unis.

Amazon.com, Starbucks, Trader Joe's et trois baristas de Starbucks qui s'opposent à la création de syndicats dans les magasins où ils travaillent font valoir des arguments similaires dans des procès en cours et des affaires devant le conseil d'administration.

SpaceX a demandé à une cour d'appel américaine basée à la Nouvelle-Orléans de reconsidérer sa récente décision rejetant la demande de la société de maintenir son procès au Texas. Un juge avait transféré l'affaire en Californie, où SpaceX est basée, et l'affaire administrative concernant les ingénieurs licenciés s'y déroule. (Reportage de Daniel Wiessner à Albany, New York ; Rédaction d'Alexia Garamfalvi et Leslie Adler)