Les autorités californiennes ont déclaré jeudi qu'elles avaient besoin de plus de temps pour réfléchir à l'adoption d'une proposition controversée qui réformerait la principale mesure incitative de l'État en matière d'énergie solaire sur les toits.

Cette décision est au moins une victoire temporaire pour les sociétés d'installation solaire comme Sunrun Inc, Tesla Inc et SunPower Corp qui ont mis en garde contre une forte baisse des installations qui nuirait aux efforts de la Californie pour lutter contre le changement climatique si les révisions étaient mises en œuvre.

La Californie abrite environ 40 % de la capacité d'énergie solaire résidentielle du pays.

Un avis aux parties impliquées dans l'élaboration des règles par la California Public Utilities Commission (CPUC) a déclaré que le commissaire affecté à la procédure "a demandé du temps supplémentaire pour analyser le dossier et envisager des révisions de la décision proposée en fonction des commentaires des parties."

La commissaire, Alice Reynolds, présidente de la CPUC, a rejoint l'organisme de réglementation à la fin de l'année dernière et n'a pas participé au long processus d'examen des modifications de la politique, connue sous le nom de comptage net, qui a sous-tendu la croissance spectaculaire de l'énergie solaire résidentielle en Californie. Un autre membre a également rejoint le conseil de cinq personnes au cours des dernières semaines.

Reynolds a l'intention d'organiser des plaidoiries orales qui seront programmées "à une date ultérieure", indique l'avis.

Dans le cadre de la proposition, qui a été dévoilée par la CPUC en décembre, les propriétaires recevraient un tarif plus bas pour l'énergie que leurs panneaux de toit envoient au réseau et paieraient une charge mensuelle de 8 $ par kilowatt pour maintenir l'infrastructure électrique.

À l'époque, le CPUC avait déclaré que les changements étaient nécessaires pour encourager l'adoption de la technologie de stockage par batterie afin de pouvoir garder l'excédent d'énergie en réserve, et avait déclaré que la politique équivalait à une subvention de plusieurs milliards de dollars pour les riches propriétaires aux dépens des autres contribuables des services publics.

La proposition aurait pu être votée par la commission dès le mois dernier. Ces dernières semaines, l'industrie solaire a monté un blitz de lobbying pour s'opposer aux réformes.

"La décision proposée n'a jamais eu de sens pour une foule de raisons", a déclaré dans un communiqué Sean Gallagher, vice-président des affaires étatiques et réglementaires de l'Association des industries de l'énergie solaire, un groupe commercial national de l'énergie solaire. "Nous sommes impatients de continuer à travailler avec la California Public Utilities Commission alors qu'elle envisage toute modification du comptage net."

Kathy Fairbanks, porte-parole d'Affordable Clean Energy for All, un groupe soutenu par les services publics qui a soutenu des réformes comme les frais pour les propriétaires d'installations solaires, a déclaré qu'il espérait que le retard "signifie que davantage de mesures sont prises pour s'attaquer au transfert de coûts injuste qui augmente les factures des services publics pour les clients non-solaires." (Reportage de Nichola Groom ; édition de Sandra Maler et Leslie Adler)