Selon les analystes, les loueurs d'avions, qui ont contribué à tripler le nombre de conversions annuelles depuis 2019, sont désormais confrontés non seulement aux retombées de la chute des taux de location de cargos et d'avions-cargo, mais pourraient se retrouver coincés avec des cargos excédentaires ou être contraints d'annuler des conversions.

"Cette flambée des conversions a suscité quelques inquiétudes quant à une bulle", a déclaré Chris Seymour, le responsable de l'analyse du marché pour le groupe de conseil en aviation Ascend by Cirium, qui craint un ralentissement d'ici le milieu de la décennie.

AirAsia, Air Canada, Qantas Airways et Vietnam Airlines font partie des transporteurs qui ajoutent des cargos à leur flotte dans le but de diversifier leurs sources de revenus.

Mais les taux de fret ont chuté de près de 40 % par rapport au record de décembre, le géant de l'expédition FedEx Corp déclarant que le ralentissement de la demande mondiale devrait s'aggraver après une accélération à la fin du mois d'août, assombrissant la saison de pointe des expéditions de fin d'année.

Le ralentissement rapide de l'économie et le pessimisme croissant sont un revirement rapide par rapport aux prévisions pandémiques, lorsque la chute de la valeur des avions, combinée à une hausse de la demande de fret, a poussé les bailleurs et les compagnies aériennes à donner aux avions usagés une nouvelle vie en tant que cargos dédiés.

Un record de 192 conversions de ce type est prévu cette année, contre 122 l'année dernière, elle-même un record, et 64 en 2019, et grimpera encore plus haut pour atteindre 221 l'année prochaine, sur la base des commandes actuelles, selon les données de Cirium.

Des entreprises telles que Singapore Technologies (ST) Engineering, Swire Pacific's Hong Kong Aircraft Engineering Company (HAECO) et le constructeur d'avions Boeing Co ont ajouté des capacités de conversion de passagers en avions-cargo (P2F) pour occuper les capacités disponibles dans les hangars de maintenance après que de nombreux avions de passagers aient été cloués au sol.

Les convertisseurs P2F ont du mal à répondre à l'augmentation de la demande alors qu'ils augmentent leur capacité dans un contexte de marché du travail tendu, d'augmentation des coûts et d'embouteillages dans la chaîne d'approvisionnement à la suite des fermetures intermittentes de la Chine.

"Nous sommes complets jusqu'en 2026 environ", a déclaré Jeffrey Lam, président de l'aérospatiale commerciale pour ST Engineering. "Donc, vraiment, pour les nouveaux clients qui arrivent maintenant pour réserver des créneaux, ils doivent réserver à la fin de 2026 ou 2027."

Des bailleurs tels que AerCap Holdings NV, BBAM et Aero Capital Solutions (ACS) se sont lancés dans l'aventure, allant même, dans certains cas, jusqu'à réserver des créneaux de conversion spéculatifs avant de signer avec des compagnies aériennes.

"Au fur et à mesure que les avions vieillissent et que les compagnies aériennes réfléchissent à des changements d'actifs, la communauté des bailleurs a un rôle plus vital ou un intérêt plus grand dans cette base de transactions", a déclaré Mike Doellefeld, le vice-président des programmes commerciaux de Boeing Global Services.

AerCap a refusé de commenter, tandis que BBAM et ACS n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Même si certaines compagnies aériennes se sont empressées d'acquérir des cargos, poussées par la vigueur du marché du commerce électronique et le lent retour des vols de passagers avec une capacité de ventre de fret dans certaines régions, les analystes se demandent combien de temps cette tendance va durer.

"En particulier dans le segment des avions à fuselage étroit, je pense que l'effet va être que les taux de location vont baisser", a déclaré Frederic Horst, directeur général de Trade and Transport Group, société de conseil en fret basée à Sydney.

"Les bailleurs pourraient être coincés avec des avions convertis".

Les bailleurs courent un plus grand risque que les convertisseurs, qui peuvent remplir leurs hangars avec d'autres travaux de maintenance lorsque la demande de passagers rebondit, a ajouté Horst.

Pour sa part, HAECO essaie d'éviter d'être surexposé aux conversions P2F des bailleurs, a déclaré Richard Kendall, son directeur d'exploitation, qui a constaté une baisse de la demande d'avions-cargo en quelques années.

"Nous ne voulons pas voir la bulle éclater et être pris avec des engagements non tenus que nous ne pouvons pas ensuite combler", a-t-il ajouté en marge de la conférence MRO Asia-Pacific à Singapour.