Sydney Airport Holdings Pty Ltd a rejeté lundi une offre améliorée de 22,80 milliards de dollars australiens (16,81 milliards de dollars) émanant d'un groupe d'investisseurs en infrastructures, déclarant qu'elle sous-évaluait l'opérateur aéroportuaire, mais qu'elle était ouverte à une offre plus élevée.

La nouvelle offre valorise l'aéroport de Sydney à 8,45 dollars australiens par action, soit 2,4 % de plus que l'offre précédente de 8,25 dollars australiens par action, et une prime de plus de 9 % par rapport à la clôture du titre vendredi.

Les actions sont restées stables dans les échanges de l'après-midi de lundi, l'augmentation du prix étant inférieure aux attentes du marché, qui prévoyait un prix proche de 9 dollars australiens par action.

Une reprise réussie serait l'un des plus grands rachats jamais réalisés par une entreprise australienne et soulignerait une année de transactions exceptionnelles, qui a déjà vu un méga rachat de 29 milliards de dollars d'Afterpay par Square.

Mais il faudrait que l'aéroport de Sydney permette une diligence raisonnable et reçoive les approbations des actionnaires, du régulateur de la concurrence et du Foreign Investment Review Board, un processus qui prend généralement des mois.

Le rejet unanime du conseil d'administration intervient un mois après que l'exploitant de l'aéroport a rejeté une offre initiale de la Sydney Aviation Alliance (SAA), un consortium d'investisseurs australiens IFM Investors et QSuper et de Global Infrastructure Partners, basé aux États-Unis.

La faiblesse record des taux d'intérêt a incité les fonds de pension et leurs gestionnaires d'investissement à rechercher des rendements plus élevés.

Le plus grand fonds de pension australien, AustralianSuper, a rejoint le consortium, a déclaré l'aéroport de Sydney, ce qui pourrait rendre plus difficile l'émergence d'une offre concurrente, étant donné l'exigence d'un contrôle australien de 51 % de l'aéroport.

UniSuper, le plus gros actionnaire de Sydney Airport avec une participation de 15,3 %, a indiqué qu'il était prêt à transformer cette participation en un investissement dans la société privatisée, comme l'exigent les conditions de l'offre.

L'aéroport de Sydney a déclaré que son conseil d'administration était prêt à s'engager avec la Sydney Aviation Alliance si le consortium augmente son prix indicatif "pour reconnaître de manière appropriée la valeur à long terme pour les détenteurs de titres de l'aéroport de Sydney".

La SAA a déclaré dans un communiqué qu'étant donné le manque d'engagement de l'aéroport de Sydney et son rejet immédiat de la proposition révisée, il semblait peu probable que les parties puissent se mettre d'accord sur la marche à suivre, et qu'il n'y avait donc aucune garantie qu'un accord soit conclu.

L'essentiel, c'est qu'ils (SAA) n'ont pas utilisé le terme "final" et qu'ils ne se sont pas retirés, ils continuent donc à s'engager l'un envers l'autre", a déclaré Ian Myles, analyste de Macquarie.

Les analystes de Macquarie ont déclaré qu'étant donné la valeur élevée de la propriété au sein de l'aéroport de Sydney et les faibles taux d'intérêt, une évaluation de 8,75 dollars australiens était possible.

L'aéroport de Sydney est le seul opérateur aéroportuaire coté en bourse en Australie et un achat serait un pari à long terme sur le secteur du voyage qui a été frappé par la pandémie.

La frontière internationale de l'Australie reste fermée et Sydney en est à sa huitième semaine de confinement après une épidémie de la variante Delta du COVID-19 qui, selon SAA, aurait fait chuter les actions "sensiblement en dessous" du cours de clôture de 5,75 dollars australiens avant l'annonce de sa première proposition de rachat.

Néanmoins, les analystes et les investisseurs estiment qu'il est possible d'obtenir un prix plus élevé étant donné les solides perspectives à long terme de l'opérateur aéroportuaire.

"S'ils s'étaient rapprochés au moins du niveau élevé de 8 dollars australiens, cela aurait pu inciter le conseil d'administration (mais) 20 cents, ce n'est pas grand-chose", a déclaré un investisseur de l'aéroport de Sydney qui n'a pas été autorisé à être nommé publiquement. "Les actionnaires sont prêts à examiner la proposition, mais elle doit probablement être plus proche de 9 dollars australiens".

Paul Butler, analyste de Credit Suisse, a déclaré dans une note que l'implication d'AustralianSuper dans le consortium limitait le potentiel d'offres concurrentes en raison des restrictions en matière de propriété étrangère et de propriété croisée de l'aéroport.

L'aéroport de Sydney doit publier ses résultats financiers du premier semestre vendredi. (1 $ = 1,3565 dollar australien) (Rapports de Jamie Freed et Paulina Duran ; rapports supplémentaires de Shashwat Awasthi à Bengaluru ; édition de Diane Craft, Richard Pullin et Gerry Doyle)