Les discussions entre les deux sociétés sont en cours et les deux parties étudient activement les moyens de conclure un rapprochement de leurs activités respectives en Italie, ont déclaré les sources, sous couvert d'anonymat.

Iliad, qui fera ses débuts dans le haut débit filaire en Italie le 25 janvier, travaille avec la banque d'investissement Lazard sur ses plans stratégiques en Italie, a déclaré l'une des sources, tout en précisant qu'un accord n'était pas certain.

En cas de succès, l'opération créerait un géant des télécommunications avec une pénétration du marché de la téléphonie mobile d'environ 36 % et des revenus combinés de près de 6 milliards d'euros (6,80 milliards de dollars).

Iliad et Vodafone ont refusé de commenter, tandis que Lazard n'était pas immédiatement disponible pour un commentaire.

Iliad, dirigé par le fondateur milliardaire Xavier Niel, a examiné les options pour poursuivre son expansion en Italie au cours des derniers mois, car il cherche à profiter de la fièvre des transactions dans le secteur italien des télécommunications pour accélérer la consolidation et mettre fin à une guerre des prix qui a réduit ses marges, selon les sources.

Ces discussions interviennent alors que l'opérateur historique Telecom Italia est toujours en train d'évaluer une offre de rachat de 10,8 milliards d'euros (12,25 milliards de dollars) du fonds américain KKR visant à privatiser le plus grand groupe téléphonique italien.

Niel, qui a fondé Iliad en 1990 et siège au conseil d'administration de KKR en tant qu'administrateur indépendant, veut jouer les faiseurs de roi sur le marché italien fragmenté des télécoms, où il a entamé une guerre des prix agressive en 2018 lorsqu'Iliad a fait sa première incursion en Italie.

Les dirigeants du secteur ont insisté à plusieurs reprises sur la nécessité de poursuivre les fusions de quatre à trois opérateurs de télécommunications qui pourraient débloquer des synergies de coûts et augmenter les marges en réduisant le nombre actuel d'opérateurs mobiles en Italie, à savoir TIM, Vodafone, WindTre et Iliad.

Le patron d'Iliad en Italie, Benedetto Levi, a déclaré le 13 janvier que l'entreprise française était ouverte à l'achat d'un opérateur rival.

"Si une entreprise, dans son ensemble ou en partie, devient disponible sur le marché, nous l'examinerons sans aucun a priori", a-t-il déclaré au quotidien financier Il Sole 24 Ore.

Auparavant, le patron de Vodafone, Nick Read, avait déclaré le 17 novembre qu'une consolidation était nécessaire en Europe, notamment en Italie, en Espagne et au Portugal où "tous les acteurs souffrent."

HURDLES

Vodafone a un chiffre d'affaires annuel d'environ 5 milliards d'euros en Italie et une pénétration du marché de 28,5 % parmi les clients de téléphonie mobile, selon l'AGCOM, l'organisme italien de surveillance des communications.

Iliad est en revanche beaucoup plus petit, son unité italienne affichant un chiffre d'affaires annuel de 674 millions d'euros en 2020 et une part de marché mobile d'environ 7,7 %, selon l'AGCOM. Mais l'entreprise s'en est bien sortie pendant la pandémie, avec des ventes au troisième trimestre en hausse de 21 %, à 207 millions d'euros en 2021.

Tout rapprochement entre les deux entreprises devrait obtenir la bénédiction à la fois de Rome - qui considère les infrastructures de télécommunications du pays comme un actif d'intérêt stratégique - et des régulateurs antitrust européens qui ont statué contre les précédentes tentatives de fusion en Europe, y compris le rachat du britannique O2 par Three en 2016, a déclaré l'une des sources.

Iliad lui-même a été autorisé à entrer en Italie dans le cadre du paquet de remèdes que Vimpelcom et Hutchison ont négocié avec les régulateurs européens pour combiner leurs opérations mobiles italiennes en 2016 sans modifier le nombre d'acteurs existants.

L'année dernière, Niel a proposé une offre de 3,1 milliards d'euros pour le contrôle total d'Iliad et a ensuite retiré la société de la Bourse de Paris, signalant son intention de transformer le groupe en un "acteur majeur des télécommunications en Europe."

(1 $ = 0,8818 euros)