Waymo, qui a débuté en 2009 comme un petit projet de conduite autonome avant de se séparer de Google sept ans plus tard, s'est développé lentement mais sûrement sur un marché difficile, celui des véhicules autonomes, qui a connu plusieurs revers en raison d'investissements colossaux, de réglementations strictes et d'obstacles technologiques importants.
Avec plus de 700 véhicules dans sa flotte, dont 300 circulent à San Francisco, Waymo est la seule entreprise américaine à exploiter des robotaxis sans conducteur qui perçoivent des tarifs.
Lors d'une conférence téléphonique postérieure à la publication des résultats, M. Pichai n'a pas donné de calendrier ni de détails sur la manière dont il envisageait de commercialiser les véhicules Waymo, se contentant de déclarer qu'il existait « une option future pour la propriété individuelle ».
Le PDG de Tesla, Elon Musk, a récemment commenté le coût plus élevé des voitures Waymo par rapport à celles de Tesla.
Les véhicules Waymo utilisent une combinaison de caméras et de capteurs coûteux, tels que le lidar, pour créer une carte tridimensionnelle de la route, ajoutant ainsi une redondance qui renforce la sécurité. En revanche, Tesla s'appuie uniquement sur la vision par caméra et l'intelligence artificielle, ce qui lui permet de maîtriser ses coûts.
« Les Tesla coûtent probablement un quart, voire 20 %, du prix d'une Waymo et sont produites en très grande quantité », a déclaré M. Musk après la publication des résultats de Tesla mardi. « Je ne vois personne capable de rivaliser avec Tesla à l'heure actuelle. »
M. Musk a misé l'avenir de Tesla sur les robotaxis et a déclaré que les propriétaires pourraient à terme gagner de l'argent en proposant leurs véhicules sur une application de VTC.
La société vise à lancer un service de robotaxis dans plusieurs États américains cette année, un objectif que les experts en autonomie jugent ambitieux compte tenu de la difficulté de cette technologie à réagir à des situations telles que les intempéries, les intersections complexes et le comportement des piétons.
Son concurrent Cruise, une filiale de General Motors, a fermé ses portes l'année dernière à la suite d'un accident majeur qui a donné lieu à une enquête fédérale et à une petite amende pénale.
Tesla a longtemps reproché à ses clients les accidents impliquant ses systèmes d'aide à la conduite, appelés « Autopilot » et « Full Self-Driving » (FSD), soulignant qu'il avertit les propriétaires de Tesla de se tenir prêts à reprendre le contrôle du véhicule. Ses robotaxis placeraient la responsabilité des accidents entièrement sur Tesla.
Mardi, Tesla a maintenu son calendrier annoncé précédemment pour le lancement en juin d'un service de robotaxis payant à Austin, au Texas, où la réglementation est minimale. L'entreprise prévoit également de se lancer en Californie et dans d'autres États américains.
CROISSANCE GRÂCE À DES PARTENARIATS
Waymo, qui teste sa technologie depuis des années, se concentre désormais sur le développement de sa présence grâce à des partenariats avec des entreprises telles que la société de VTC Uber, l'opérateur de flottes Moove et les constructeurs automobiles Hyundai, Zeekr et Jaguar.
Waymo proposerait probablement la propriété personnelle de ses robotaxis dans le cadre d'un modèle de partenariat, a déclaré David Heger, analyste chez Edward Jones. « Google ne construit pas ses propres voitures et je ne pense certainement pas qu'ils essaieraient de se lancer dans ce secteur », a-t-il déclaré.
Bien que cette division ne représente qu'une fraction de la valeur d'Alphabet, Waymo a déclaré qu'elle effectuait plus de 250 000 trajets payants entièrement autonomes par semaine. Elle est présente à San Francisco, Phoenix, Los Angeles et Austin, et prévoit de se lancer à Atlanta, Miami et Washington, D.C.
Les commentaires de Pichai faisaient suite à une question d'un analyste sur l'avenir de Waymo. « C'est probablement la première question que l'on me pose lors d'une conférence téléphonique sur Waymo », a plaisanté Pichai. « C'est le signe de ses progrès. » (Reportage d'Abhirup Roy à San Francisco et Deborah Mary Sophia à Bengaluru ; reportage supplémentaire de Kenrick Cai à San Francisco ; édité par Sayantani Ghosh et Jacqueline Wong)
