La présentation par Tesla d'un robot-taxi conçu comme un coupé sportif à deux places surbaissé - tout à fait à l'opposé d'un taxi classique pouvant accueillir plusieurs passagers et des bagages - a déconcerté les investisseurs et les analystes.

Le PDG Elon Musk a présenté le design du prototype du robot-taxi Tesla, baptisé Cybercab, lors d'un événement très médiatisé qui s'est déroulé jeudi en fin de journée près de Los Angeles. Ces véhicules entreront en production en 2026 et coûteront moins de 30 000 dollars l'unité, a-t-il déclaré.

Mais dans le plus pur style Musk, il n'a pas cherché à savoir comment un robotaxi à deux places répondrait aux besoins des familles se rendant au restaurant ou à l'aéroport, ni s'il s'attendait à ce qu'il ne s'adresse qu'à une clientèle de niche.

Les investisseurs ont raillé le design et le manque de détails financiers, et les actions de Tesla ont chuté de 9 % à Wall Street vendredi.

"Lorsque vous pensez à un taxi, vous pensez à quelque chose qui va transporter plus de deux personnes", a déclaré Jonathan Elfalan, directeur des essais de véhicules pour le site web automobile Edmunds.com. "En faire une voiture à deux places seulement laisse perplexe.

Tesla n'a pas répondu à une demande de commentaire par courriel.

Les experts ont déclaré que les robotaxis imiteraient au mieux les taxis ordinaires, avec beaucoup d'espace, un design haut et des portes coulissantes. Musk a présenté un robovan futuriste pouvant accueillir jusqu'à 20 personnes, mais n'a pas précisé quand il serait disponible.

Le marché des robotaxis à deux portes serait très limité, a déclaré Sandeep Rao, chercheur principal chez Leverage Shares, une société de gestion d'investissements dont les actifs s'élèvent à environ 1 milliard de dollars, y compris dans Tesla.

Les véhicules à deux portes ne représentent que 2 % des ventes de voitures aux États-Unis, à l'exclusion des SUV et des camionnettes, selon les données de la société d'analyse J.D. Power.

Musk a déclaré vouloir rendre l'exploitation des robotaxis moins coûteuse que celle des transports en commun et a prédit un coût d'exploitation de 20 cents par kilomètre au fil du temps pour le Cybercab.

Mais il n'a pas dit à quelle vitesse Tesla pourrait produire en masse les Cybercabs et obtenir les autorisations réglementaires, ni comment elle pourrait battre Waymo d'Alphabet, qui exploite déjà des robotaxis dans certaines villes américaines.

Waymo dispose d'une flotte d'environ 700 voitures Jaguar Land Rover pouvant accueillir quatre passagers, ce qui correspond à la capacité d'accueil des robotaxis Zoox d'Amazon.

L'ancien PDG de Waymo, John Krafcik, a déclaré que le design de Tesla semblait "plus ludique que sérieux" et que la configuration à deux portes posait des problèmes pour les passagers âgés et les personnes handicapées.

PLUS LUDIQUE QUE SÉRIEUX

Pour Tesla, il sera essentiel de livrer le robotaxi et de s'emparer d'un marché encore naissant et étroitement réglementé.

Cette année, M. Musk a abandonné son projet de construction d'un véhicule plus petit et moins cher en raison du ralentissement de la demande de véhicules électriques et s'est concentré sur la réalisation des ambitions de Tesla en matière d'autonomie. L'activité de robotaxi pourrait catapulter la valorisation de Tesla à 5 000 milliards de dollars, a-t-il déclaré, contre environ 700 milliards de dollars aujourd'hui.

"Cela fait des décennies que l'on propose des véhicules à deux places pour les trajets domicile-travail. Ils n'ont tout simplement pas décollé", a déclaré Sam Fiorani, vice-président de la société de recherche AutoForecast Solutions. Tesla devra éventuellement construire des robotsaxis plus grands, a-t-il ajouté.

Blake Anderson, analyste principal chez Carson Group, un investisseur de Tesla, a déclaré que si le Cybercab est censé être un modèle de masse à moindre coût pour élargir l'attrait de Tesla, le design à deux places n'a pas de sens.

"Il s'agit probablement d'un moyen d'introduire quelque chose de rapide sur le marché", a-t-il déclaré.