Fonctionnant 17 heures par jour, le site a pour objectif de générer des quantités considérables de données que son propriétaire, la start-up chinoise AgiBot, utilise pour former des robots qui, espère-t-il, deviendront omniprésents et changeront la façon dont les humains vivent, travaillent et se divertissent.
« Imaginez qu'un jour, dans notre propre usine de robots, nos robots s'assemblent eux-mêmes », a déclaré Yao Maoqing, associé chez AgiBot. L'importance des robots humanoïdes pour Pékin, qui cherche des solutions à des problèmes urgents tels que les tensions commerciales avec les États-Unis, le déclin démographique et le ralentissement de la croissance, a été soulignée lorsque le président chinois Xi Jinping a inspecté les robots d'AgiBot à Shanghai le mois dernier. Xi a déclaré en plaisantant lors de sa visite que ces machines pourraient peut-être jouer dans une équipe de football. Un autre développeur national de robots humanoïdes, Unitree, était également présent lors d'une réunion organisée par Xi pour des entreprises privées au début de l'année, au cours de laquelle il les a exhortées à contribuer à l'économie chinoise.
Alors que les États-Unis négocient avec la Chine au sujet des droits de douane imposés par le président Donald Trump pour aider à ramener des emplois manufacturiers aux États-Unis, Pékin vise une nouvelle révolution industrielle où de nombreuses tâches industrielles seraient effectuées par des robots humanoïdes. Ces dernières années, les robots humanoïdes chinois ont fait preuve d'une agilité croissante, capable notamment de faire des sauts périlleux, de courir un semi-marathon et même de jouer au football, comme l'a fait remarquer Xi Jinping. Cependant, Reuters révèle pour la première fois comment les progrès de la Chine en matière d'intelligence artificielle, en partie grâce au succès d'entreprises locales telles que DeepSeek et au soutien massif du gouvernement, permettent aux développeurs de robots humanoïdes d'associer le matériel déjà impressionnant des robots aux logiciels nécessaires pour leur conférer une valeur économique.
Reuters s'est entretenu avec plus d'une douzaine de personnes, notamment des fabricants chinois de robots humanoïdes, des investisseurs, des clients et des analystes, qui ont décrit comment les percées dans le développement du « cerveau » des robots permettront à ces machines métalliques de passer du simple spectacle à des travailleurs productifs et autodidactes qui pourraient révolutionner la première puissance manufacturière mondiale. La Chine vise à renforcer son avance en se concentrant sur l'entraînement des données et la sophistication de ses modèles d'IA, ont déclaré ces personnes, certaines affirmant que les prouesses de DeepSeek ont été d'une grande aide.
DeepSeek et le gouvernement chinois n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur leur rôle dans le développement des robots humanoïdes. Le déploiement réussi et à grande échelle de ces robots dans les usines permettrait à la Chine de continuer à stimuler sa croissance économique et de maintenir sa supériorité dans le domaine de la fabrication, faisant de ce secteur un domaine de concurrence avec les États-Unis.
La manière dont Pékin gérera le spectre des licenciements dans les usines est moins claire. Les médias d'État ont suggéré que, comme lors des précédentes révolutions industrielles, la création d'emplois à long terme l'emporterait sur les difficultés à court terme.
SOUTIEN GOUVERNEMENTAL Les autorités chinoises accordent des subventions généreuses aux entreprises spécialisées dans les humanoïdes. Plus de 20 milliards de dollars ont été alloués à ce secteur au cours de l'année écoulée, et Pékin est en train de créer un fonds d'un trillion de yuans (137 milliards de dollars) pour soutenir les start-ups dans des domaines tels que l'IA et la robotique, selon des annonces officielles.
Le gouvernement est également un acheteur important, selon une analyse de Reuters portant sur des centaines de documents d'appel d'offres. Les achats publics de robots humanoïdes et de technologies connexes ont bondi de 4,7 millions de yuans en 2023 à 214 millions de yuans en 2024.
Parmi les autres mesures de soutien de l'État, citons la création d'un fonds de 10 milliards de yuans dédié à l'IA et à la robotique par la ville méridionale de Shenzhen.
Les fabricants de robots humanoïdes et les fournisseurs de composants basés à Wuhan peuvent bénéficier de subventions pouvant atteindre 5 millions de yuans après avoir atteint certains seuils en matière d'achats et de ventes, ainsi que de locaux gratuits.
Le gouvernement municipal de Pékin a créé en 2023 un fonds dédié à la robotique qui propose jusqu'à 30 millions de yuans aux entreprises souhaitant accélérer la construction de leurs premiers produits. Certains analystes prédisent que les humanoïdes pourraient suivre la trajectoire des véhicules électriques, dont les coûts ont considérablement baissé au cours de la dernière décennie, grâce à l'arrivée massive des constructeurs et aux subventions gouvernementales qui ont favorisé leur adoption à grande échelle par le public chinois.
Le coût moyen des matériaux nécessaires à la fabrication d'un humanoïde sera d'environ 35 000 dollars à la fin de cette année, mais pourrait tomber à 17 000 dollars d'ici 2030 si la plupart de ces matériaux proviennent de Chine, a déclaré Ming Hsun Lee, responsable de la recherche automobile et industrielle pour la Grande Chine chez Bank of America Securities, dans une note de recherche. Trois fabricants chinois de robots humanoïdes ont déclaré à Reuters qu'ils prévoyaient une baisse similaire des coûts, peut-être dans un délai d'un an. À titre de comparaison, le coût des composants des robots Optimus de Tesla, si toutes leurs pièces principales sont achetées en dehors de la Chine, est actuellement compris entre 50 000 et 60 000 dollars, a ajouté M. Lee dans sa note. Tesla n'a pas répondu à une demande de commentaire.
« Grâce à sa chaîne d'approvisionnement complète, la Chine dispose d'un avantage pour réduire considérablement le coût de production des robots humanoïdes », a déclaré M. Lee à Reuters, estimant que les ventes mondiales annuelles de robots humanoïdes pourraient atteindre 1 million d'unités en 2030. « Cette industrie en est encore à ses débuts. »
IA ET DONNÉES
Le gouvernement chinois investit également massivement dans la collecte de données, ce qui, selon plusieurs dirigeants, constitue le principal point faible de l'industrie, mais aussi un domaine dans lequel la Chine dispose d'un avantage.
Par rapport à l'IA générative, où les entreprises technologiques ont formé des modèles de base en s'appuyant sur d'énormes ensembles de données textuelles, visuelles et audio disponibles en ligne, l'offre de données nécessaires à la formation des modèles d'IA utilisés pour faire fonctionner des robots humanoïdes, également appelés plateformes d'IA incarnée, est beaucoup plus limitée.
Les humanoïdes doivent interagir avec un environnement physique et s'entraîner à partir de bases de données axées sur des tâches spécifiques, telles que l'empilement de boîtes ou le versement d'eau dans une tasse.
L'année dernière, les autorités de Shanghai ont aidé à mettre en place le site de collecte de données d'AgiBot, en mettant gratuitement à disposition des locaux où environ 100 robots pilotés par 200 humains travaillent chaque jour.
Les installations d'AgiBot lui permettent de collecter des données ciblées et de haute qualité, qu'elle peut utiliser pour former son modèle d'IA incarnée, a déclaré M. Yao.
Des sites similaires sont en cours de construction par les gouvernements de Pékin et de Shenzhen, selon les annonces faites.
Le déploiement croissant des humanoïdes, en particulier dans les usines, devrait accélérer la collecte de données.
MagicLab, une autre start-up spécialisée dans les humanoïdes, a déclaré dans une interview que l'accent mis sur le cerveau des robots lui avait permis de commencer récemment à déployer des prototypes dans des chaînes de production pour des tâches telles que le contrôle qualité, la manutention et l'assemblage. « Ces avancées jettent les bases de notre objectif pour 2025, qui est de nous concentrer sur les applications concrètes », a déclaré le PDG Wu Changzheng, ajoutant que MagicLab a intégré ses robots à des modèles d'IA tels que DeepSeek, Qwen d'Alibaba et Doubao de ByteDance.
« DeepSeek a été utile pour le raisonnement et la compréhension des tâches, contribuant ainsi au développement du « cerveau » de nos robots. »
L'avantage le plus évident de la Chine réside toutefois dans sa domination du matériel qui compose un humanoïde. Selon des analystes et des start-ups, le pays est capable de fabriquer jusqu'à 90 % des composants humanoïdes, ce qui réduit les barrières à l'entrée.
En conséquence, la Chine représente désormais la majorité des fabricants travaillant sur de tels projets dans le monde et domine la chaîne d'approvisionnement, selon Morgan Stanley. Certaines start-ups chinoises vendent des robots à partir de 88 000 yuans (12 178 dollars).
« Si vous avez une demande le matin, les fournisseurs peuvent se présenter dans votre entreprise avec les matériaux ou les produits dès l'après-midi, ou vous pouvez vous rendre directement sur leur site pour les voir par vous-même », explique Zhang Miao, directeur des opérations de la start-up CASBOT, basée à Pékin.
« Il est difficile d'atteindre ce niveau d'efficacité à l'étranger », ajoute-t-elle, car les entreprises devraient importer les matériaux depuis la Chine.
Le secteur a connu une explosion de nouvelles entreprises. En 2024, 31 entreprises chinoises ont dévoilé 36 modèles humanoïdes concurrents, contre huit pour les entreprises américaines, selon Morgan Stanley.
Au moins six entreprises chinoises, dont les leaders du marché Unitree et UBTech, ont déclaré avoir lancé la production en série ou s'y préparer pour cette année.
DES EMPLOIS MENACÉS ?
Alors que l'industrie en est encore à ses balbutiements, les parlementaires chinois ont commencé à discuter des implications profondes que les robots humanoïdes intelligents pourraient avoir sur la main-d'œuvre.
Selon une enquête réalisée en 2023 par le Bureau national des statistiques, quelque 123 millions de personnes travaillent dans le secteur manufacturier en Chine.
Lors de l'Assemblée populaire nationale de cette année, Zheng Gongcheng, expert en sécurité sociale, a averti que le développement des robots et de l'IA affecterait environ 70 % du secteur manufacturier chinois, ce qui pourrait entraîner une forte baisse des cotisations sociales.
Lors de la même réunion, Liu Qingfeng, président de la société nationale d'IA iFlytek, a suggéré la création d'un programme d'assurance chômage lié à l'IA qui offrirait une couverture de six à douze mois aux travailleurs remplacés par des robots.
Tang Jian, directeur technique du Centre d'innovation en robotique humaine de Pékin, soutenu par le gouvernement, a déclaré à Reuters en marge du semi-marathon robotique de Pékin en avril que ses prototypes ciblaient les emplois que les humains ne souhaitent pas exercer en raison de leur nature ennuyeuse ou répétitive, ainsi que les tâches dangereuses. Malgré les inquiétudes quant à l'impact sur l'emploi, Pékin considère cette technologie comme essentielle pour pallier la pénurie de main-d'œuvre dans des domaines tels que les soins aux personnes âgées, où la demande augmente avec le vieillissement de la population chinoise, qui compte 1,4 milliard d'habitants. En décembre, le gouvernement chinois a publié un plan national pour les soins aux personnes âgées qui encourage l'intégration des robots humanoïdes et de l'IA. Peu après, le géant technologique Ant Group a annoncé la création d'une nouvelle filiale, Ant Lingbo Technology, dont les robots humanoïdes seront destinés, entre autres, aux soins aux personnes âgées.
« D'ici cinq ou dix ans, les robots pourraient ranger la chambre d'un résident, ramasser un colis ou même transférer des personnes d'un lit à une salle de bain », a déclaré M. Yao, d'AgiBot.
(1 dollar = 7,2264 yuans renminbi chinois) (Reportage supplémentaire d'Ellen Zhang, Liam Mo et David Kirton ; édité par Kenneth Li et David Crawshaw)
