Panasonic, qui fabrique des batteries pour Tesla, a déclaré mercredi avoir expédié des échantillons de sa batterie de voiture électrique plus puissante de format 4680 au constructeur américain de véhicules électriques, alors qu'il se prépare à une augmentation de la production de blocs d'alimentation en Amérique du Nord.

Nouvelle usine aux États-Unis

Panasonic a déclaré que la production de masse de la nouvelle batterie devrait commencer au cours de son nouvel exercice fiscal, à partir de mars prochain, dans son usine de Wakayama au Japon, avant que la production ne soit transférée en Amérique du Nord. "Une ligne pilote, créée pour la première fois au Japon, a permis de lancer la production de prototypes à grande échelle en mai", a déclaré Kazuo Tadanobu, PDG de la division énergie de Panasonic, qui fabrique des batteries automobiles et industrielles, lors de la première journée de la réunion annuelle des investisseurs de la société.

Ses remarques lors de la présentation ont été l'indication la plus claire que Panasonic ait donnée jusqu'à présent quant à sa volonté de construire une nouvelle usine aux États-Unis pour alimenter les plans d'expansion des VE de Tesla. Le conglomérat japonais étudie des sites potentiels d'usines au Kansas et en Oklahoma qui approvisionneraient l'usine Tesla au Texas, ont déclaré deux personnes ayant connaissance du projet. La société japonaise dispose déjà d'une usine dans le Nevada qui fournit des batteries plus petites à Tesla. Sa capacité de production a récemment été portée à 39 gigawattheures (GWh).

Tesla Inc. est actuellement le seul client de Panasonic pour les nouvelles cellules, qui sont environ cinq fois plus grandes que celles que la société fournit actuellement. Elles devraient aider Tesla à réduire ses coûts de production et à améliorer l'autonomie de ses véhicules.

Panasonic pourrait miser sur les batteries, et alerte sur la hausse des prix

Panasonic prévoit que les ventes d'unités d'énergie, qui représentent actuellement une petite partie du revenu global, augmenteront de 10 % au cours de l'exercice 2023. Toutefois, le bénéfice d'exploitation devrait se contracter de plus d'un cinquième, car l'entreprise devra réinvestir dans ses activités en expansion et faire face à la hausse des coûts des matériaux.

Le PDG de Panasonic, Yuki Kusumi, a prévenu en avril que la hausse des prix des métaux, notamment du nickel et du cuivre, accélérée par l'invasion de l'Ukraine par la Russie, avait un impact "important" et qu'il répercuterait une partie de ces coûts sur ses clients. La société a déclaré le mois dernier qu'elle ne prévoyait pas de croissance des bénéfices pour cet exercice.

Dans les présentations faites aux investisseurs par d'autres unités commerciales, les dirigeants de la division automobile, qui fabrique des capteurs, des consoles de voiture et d'autres pièces automobiles, ont déclaré qu'ils s'attendaient à une reprise de la production automobile mondiale au cours de cet exercice. Ils ont également prédit que la pénurie de semi-conducteurs causée par les perturbations de la chaîne d'approvisionnement liées au COVID-19 persisterait. "Nous allons gérer nos affaires en tenant compte des risques de fluctuations de la production automobile", a déclaré Masashi Nagayasu, PDG de Panasonic Automotive.

Panasonic, qui tire environ 14 % de ses revenus totaux de l'unité automobile, s'attend à ce que les ventes de l'activité automobile augmentent de 19 % au cours de l'année se terminant en mars 2023.