Selon Sam Abuelsamid, analyste chez Telemetry, les ventes de véhicules électriques dans le royaume n'ont atteint que 2 000 unités l'année dernière, soit moins que ce que Tesla vend entre le petit-déjeuner et le dîner au cours d'une journée moyenne.
Mais l'Arabie saoudite a d'énormes projets pour les VE que Tesla n'a pas pu exploiter, en partie à cause d'une querelle entre son PDG milliardaire Elon Musk et le puissant fonds souverain Public Investment Fund du royaume, qui remonte à 2018.
Un nouveau paysage politique a donné à Musk l'occasion de changer cela.
Les relations entre Riyad et Musk se sont améliorées depuis que ce dernier a joué un rôle de premier plan dans la campagne électorale du président américain Donald Trump, puis a occupé un poste de premier plan dans son administration, réduisant la bureaucratie fédérale.
Dans les semaines à venir, M. Trump se rendra en Arabie saoudite pour son premier voyage à l'étranger, après avoir demandé au royaume, en janvier, de dépenser plus de 1 000 milliards de dollars dans l'économie américaine sur une période de quatre ans, y compris pour des achats de matériel militaire.
"De nombreux hommes d'affaires réfléchissent à la manière de positionner leurs entreprises en fonction de la visite prévue du président Trump dans le Golfe", a déclaré Robert Mogielnicki, chercheur résident principal à l'Institut des États arabes du Golfe à Washington.
"Je soupçonne Tesla de vouloir planter fermement son drapeau sur le marché saoudien avant la visite du président Trump et d'essayer de capitaliser sur l'élan par la suite."
RENTRÉE
Musk aurait bien besoin d'un coup de pouce.
Tesla a enregistré une baisse de 13 % de ses ventes au premier trimestre au début du mois, sa plus faible performance en près de trois ans, en raison d'une réaction hostile à la politique de Musk, d'une concurrence croissante et de retards dans le rafraîchissement de la Model Y.
Mais M. Musk a du pain sur la planche en Arabie saoudite après sa prise de bec publique avec le patron du PIF, Yasir al-Rumayyan.
Le différend a commencé lorsque Musk a tweeté en 2018 qu'il avait un "financement décroché" pour rendre Tesla privé après une réunion avec le PIF. Lors du procès intenté par les investisseurs lorsqu'une offre ne s'est pas concrétisée, des messages textuels tendus entre Musk et al-Rumayyan ont été rendus publics.
Au cours des années qui ont suivi, M. Musk n'a pas profité des milliards que Riyad a investis dans son programme Vision 2030, qui vise à diversifier l'économie en dehors du pétrole. Le royaume investit environ 39 milliards de dollars dans le développement du secteur des véhicules électriques, selon un rapport 2024 du cabinet de conseil PwC.
Les débuts de Tesla en Arabie saoudite sont également en retard par rapport à ceux du géant chinois BYD, qui a ouvert sa salle d'exposition à Riyad en mai 2024.
DÉFIS
Maintenant que Tesla est arrivée en Arabie saoudite, elle doit relever un certain nombre de défis, même s'il est peu probable que l'un d'entre eux soit les manifestations de colère contre la politique de Musk qui ont récemment entravé ses activités en Europe et aux États-Unis.
Il s'agit notamment de la rareté des stations de recharge et des températures estivales qui peuvent dépasser les 50 degrés Celsius (122 degrés Fahrenheit), ce qui vide les batteries des VE plus rapidement.
En 2024, l'Arabie saoudite ne disposera que de 101 stations de recharge pour VE, contre 261 dans les Émirats arabes unis voisins, un pays trois fois moins peuplé, selon les données de Statista basées sur Electromaps.
La plupart se trouvent dans les grandes villes, ce qui rend les longs trajets sur les autoroutes du désert irréalisables.
"Je pense que la recharge est probablement l'un des principaux, sinon le principal, sujet de préoccupation", a déclaré Carlos Montenegro, directeur général de BYD en Arabie saoudite, ajoutant que les conducteurs saoudiens parcourent chaque année beaucoup plus de kilomètres que sur d'autres marchés.
Environ 70 % des voitures vendues par BYD en Arabie saoudite sont des hybrides plutôt que des VE purs, a précisé M. Montenegro.
Fahd Abdulrahman, un Saoudien qui navigue dans la salle d'exposition de BYD à Riyad, a déclaré que l'autonomie était sa principale préoccupation lors de l'achat d'un véhicule électrique.
"Je conduis beaucoup, ma moyenne est de plus de 50 000 km (par an). Je crains qu'un véhicule électrique ne soit pas adapté à cette situation.
Pourtant, Riyad a des plans de développement massifs, qui incluent un objectif de 30 % d'adoption de VE d'ici 2030.
Elle a formé l'Electric Vehicle Infrastructure Company, qui vise à porter le nombre de chargeurs à 5 000 d'ici 2030, soit 50 fois le nombre actuel.
"L'adoption des VE (en Arabie saoudite) restera probablement inférieure à celle des pays leaders, tels que la Chine, mais pourrait tout de même connaître une croissance dans les années à venir", a déclaré Seth Goldstein, stratège en actions chez Morningstar. "Je vois une demande croissante de VE à mesure que davantage de chargeurs rapides sont construits et que des VE à longue autonomie abordables arrivent sur le marché.
