Tesla a convié un groupe limité de personnes à participer à la phase d'essai restreinte de son service de robotaxi à Austin, au Texas, dont le lancement est provisoirement prévu pour dimanche, selon des publications et des captures d'écran d'e-mails circulant sur les réseaux sociaux.

Les invitations précisent qu'un employé de Tesla accompagnera les passagers à l'avant du véhicule, comme l'ont montré les publications.

La réussite de ce test à Austin sera déterminante pour Tesla, alors que de nombreux acheteurs de voitures se détournent de la marque suite à l'alignement de son PDG Elon Musk sur des positions politiques très marquées à droite, aux États-Unis comme à l'international.

L'entreprise a récemment délaissé le développement d'une plateforme de véhicule électrique plus abordable au profit de la robotique et de l'intelligence artificielle. Une grande partie de la valorisation de Tesla repose désormais sur ce pari.

Elon Musk a déclaré vouloir faire de la sécurité une priorité lors de cette phase d'essai, avec une surveillance humaine à distance des véhicules. Il s'est également dit confiant quant à la possibilité de déployer rapidement le robotaxi à grande échelle.

Tesla prévoit de mettre en service une dizaine de SUV Model Y équipés d'une version du logiciel d'assistance à la conduite entièrement autonome, a précisé Musk.

Le lancement pourrait être reporté et le service restreint ou indisponible en cas de mauvaises conditions météorologiques. Les passagers doivent être âgés d'au moins 18 ans pour pouvoir réserver un trajet.

« Tesla déploie le service Robotaxi avec une extrême prudence, ce qui est une bonne chose. Petit à petit, » a commenté Omar Qazi, un utilisateur de X.com suivi par 635 100 personnes, qui s'exprime régulièrement sur Tesla sous le pseudonyme @WholeMarsBlog et qui a reçu une invitation. « Tout à fait, » lui a répondu le PDG Elon Musk.

Mais la commercialisation de véhicules autonomes reste un processus coûteux et risqué. Tesla, tout comme d'autres acteurs du secteur tels que Waymo (filiale d'Alphabet) ou Zoox (appartenant à Amazon), a déjà fait l'objet d'enquêtes fédérales et de rappels après des collisions.

Des experts de l'industrie ont émis des doutes sur l'efficacité de la technologie de conduite autonome de Tesla, qui s'appuie essentiellement sur des caméras et l'intelligence artificielle, sans capteurs redondants comme le lidar ou le radar. Selon eux, le brouillard, de fortes pluies ou un soleil éblouissant pourraient nuire à la sécurité.

Mercredi, un groupe de parlementaires démocrates de la région d'Austin a appelé Tesla à repousser le lancement jusqu'en septembre, date d'entrée en vigueur d'une nouvelle loi texane sur les véhicules autonomes.

Les utilisateurs confirmant leur présence à Austin pourront télécharger l'application Robotaxi de Tesla, qui leur permettra de commander un véhicule.

« À travers cette avant-première exclusive, vous aurez l'opportunité de nous faire part de vos retours précieux sur notre service Robotaxi, » indiquait l'une des captures d'écran. Reuters n'a pas pu vérifier immédiatement l'authenticité de ces messages.