Thales : Iridium NEXT se prépare au lancement de ses premiers satellites

« Cette livraison est une étape très importante. Après plus de sept ans d'efforts, notre nouvelle génération de satellites est fin prête pour l'Espace », a déclaré Matt Desch, Président Directeur Général d'Iridium. « Ce fut incroyable d'être le témoin de l'évolution de nos satellites, de la phase de conception au produit fini, et je félicite tous ceux qui ont rendu ce projet possible. Ce programme remplace la plus grande constellation de satellites dans l'espace, en offrant une technologie avant-gardiste et de nouvelles capacités, permettant à Iridium de répondre aux besoins de connectivité actuels, mais aussi de ceux à venir ».

L'assemblage, l'intégration et les tests sur les satellites sont réalisés par Thales Alenia Space et leur sous-traitant, Orbital ATK, dans les locaux d'Orbital ATK à Gilbert, en Arizona. Le processus de production inclut un système d'assemblage unique, constitué de 18 différents postes de travail allant des tests d'échantillons et de charges utiles à la complète intégration du satellite, de ses panneaux solaires et des vérifications d'alignement. Chaque satellite est composé de plus de 5000 éléments différents assemblés ensemble, ce qui équivaut à une centaine de milliers d'heures de travail pour des centaines d'ingénieurs. Un total de 81 satellites est prévu avant la fin 2017, avec parmi eux 66 satellites opérationnels destinés à remplacer le réseau Iridium existant, les autres servant de satellites de « back-up » si nécessaire.

A la suite de leur assemblage et de leur intégration, ces premiers satellites à faible coût ont passé une série de tests qui ont permis de s'assurer qu'ils respectaient les spécificités de conception, ainsi que des tests de production pour vérifier la qualité du processus de fabrication. Certains de ces tests incluaient des tests de vibration mécaniques et acoustiques, simulant les contraintes subies lors d'un lancement, pendant que les tests thermiques recréaient les températures extrêmes auxquelles les satellites devront faire face quand ils seront en orbite. Ces tests ont permis aux ingénieurs de confirmer que les satellites étaient prêt au lancement et fonctionneraient parfaitement une fois déployés.

« Le dimensionnement et la complexité de la constellation Iridium NEXT est sans précédent au sein de la communauté spatiale extérieure à Iridium, nécessitant que les ingénieurs puissent à la fois livrer des satellites de haute qualité conçus avec une puissance unique de traitement à bord, tout en respectant un planning efficace », a déclaré Bertrand Maureau, Exécutive Vice-Président Télécommunication, Thales Alenia Space. « Nous sommes heureux de livrer le premier lot des satellites Iridium NEXT, car ils représentent le point culminant du travail de toute une équipe, incluant des partenaires du monde entier et toutes les principales entités de Thales Alenia Space».

En plus de mesurer la qualité de production du satellite, les phases de test permettent de valider que la ligne d'assemblage est parfaitement qualifiée pour assurer une production plus élevée. Pendant les trois derniers mois, le nombre d'ingénieurs chargés de l'assemblage, de l'intégration et des tests, travaillant sur Iridium NEXT au sein des locaux d'Orbital AT a doublé. Grâce aux importantes ressources et au talent d'ingénierie mobilisés à Phoenix, l'équipe prévoit d'ajouter encore 30 ingénieurs pour permettre la réalisation de plus de cinq satellites par mois.

« Le processus de production d'Iridium NEXT propose une approche unique de la ligne d'assemblage, inspirée par la production de la constellation initiale Iridium, lancée il y a 19 ans » a déclaré Frank Culbertson, Président Directeur Général d'Orbital ATK Space Systems Group. « Bien que certaines opérations nécessitent plus d'heures de travail que d'autres, chacune est un pas important nous rapprochant de la livraison d'un satellite Iridium NEXT pleinement opérationnel. Maintenant que nous avons standardisé le processus entier, nous sommes enthousiastes de pouvoir monter en puissance afin de répondre aux besoins d'Iridium et de soutenir la réussite d'un programme véritablement innovant ».

Les deux premiers satellites Iridium NEXT vont être acheminés vers la base de lancement de Vandenberg, prêts à être réceptionnés par Space X, partenaire d'Iridium pour ce lancement. Lorsque les 8 satellites restants seront terminés, ils seront également livrés deux par deux sur le site de lancement. Dès lors que les satellites seront prêts en août, la date la plus proche pour un lancement par Space X depuis le site de lancement de Vandenberg Air Force sera le 12 septembre 2016. Sur place, Orbital ATK est chargé du remplissage des satellites, de la validation des logiciels et des tests permettant de s'assurer que les satellites s'intègrent bien dans les fusées Falcon 9. Les satellites Iridium NEXT représentent les plus lourdes charges utiles envoyées dans l'espace par Space X à ce jour.

Tous les satellites Iridium NEXT devraient être lancés au plus tard fin 2017. En service en 2018, la constellation Iridium NEXT permettra au système satellitaire d'Aireon d'offrir une surveillance globale par avion en temps réel. Iridium et SpaceX se sont associés pour une série de sept lancements, avec dix satellites Iridium NEXT déployés à chaque fois. Pour plus d'informations sur Iridium NEXT: www.iridium.com