La Chine est inondée de lait indésirable, car la baisse des taux de natalité et les consommateurs soucieux des coûts ont réduit la demande alors même que les exploitations laitières se sont développées ces dernières années, forçant les petits exploitants à mettre la clé sous la porte et réduisant les livraisons dans le premier pays importateur au monde.

L'excédent de lait en Chine illustre les conséquences inattendues des efforts déployés par Pékin en matière de sécurité alimentaire pour stimuler son secteur laitier en vantant les mérites de la consommation et en encourageant l'expansion. Les coûts élevés et l'héritage d'un scandale de falsification en 2008 qui a tué au moins six enfants et hospitalisé des milliers de personnes, limitent les possibilités d'exportation.

La consommation de lait en Chine a chuté de 14,4 kg par habitant en 2021 à 12,4 kg en 2022, dernière année pour laquelle les données du bureau des statistiques chinoises sont disponibles.

Dans le même temps, la production de lait en Chine, troisième producteur mondial, a bondi à près de 42 millions de tonnes l'année dernière, contre 30,39 millions de tonnes en 2017, dépassant l'objectif de 41 millions de tonnes fixé par Pékin pour 2025.

Les prix du lait chinois ont chuté depuis 2022 pour se situer en dessous du coût de production moyen d'environ 3,8 yuans (0,5352 $) par kg, ce qui a entraîné la fermeture de nombreuses exploitations déficitaires et la réduction des troupeaux dans d'autres exploitations, qui vendent le bétail pour la viande de bœuf - un autre marché excédentaire.

Modern Dairy, l'un des principaux producteurs chinois, a signalé une réduction de moitié de son cheptel de vaches laitières au cours du premier semestre de cette année, affichant une perte nette de 207 millions de yuans (29,07 millions de dollars).

"Les entreprises de production laitière perdent de l'argent en vendant du lait et de la viande", a déclaré Li Yifan, responsable du secteur laitier (Asie) chez StoneX, une société de services financiers spécialisée dans les matières premières.

Les importations chinoises de produits laitiers, principalement en provenance de Nouvelle-Zélande, des Pays-Bas et d'Allemagne, ont chuté de 13 % en glissement annuel pour atteindre 1,75 million de tonnes métriques au cours des huit premiers mois de l'année. Le lait en poudre, principal produit laitier importé, a baissé de 21 % pour atteindre 620 000 tonnes, selon les données des douanes chinoises.

Les volumes d'importations nettes de produits laitiers en 2024 devraient chuter de 12 % par rapport à l'année précédente et "le cycle baissier prolongé des produits laitiers pourrait continuer à avoir un impact sur le volume des importations en 2025", a déclaré Rabobank Research dans une note le mois dernier.

L'industrie laitière chinoise s'est développée après l'appel lancé par Pékin en 2018 pour augmenter le nombre de fermes et la production, dans le cadre d'une plus grande autosuffisance alimentaire, ce qui a entraîné une prolifération des fermes et l'importation de centaines de milliers de bovins Holstein pour les approvisionner.

Outre le ralentissement de l'économie, la baisse du nombre de naissances a entraîné une diminution du nombre de bébés ayant besoin de lait maternisé. Selon les données du gouvernement, le taux de natalité de la Chine en 2023 a atteint un niveau record de 6,39 pour 1 000 habitants, contre 12,43 en 2017.

Le marché chinois du lait maternisé a reculé de 8,6 % en volume et de 10,7 % en valeur au cours de l'exercice 2024 qui s'est achevé en juin et pourrait encore baisser en 2025, a déclaré en août la société néo-zélandaise A2 Milk Company, qui vend du lait maternisé en Chine.

L'industrie laitière chinoise a également eu du mal à répondre à l'appel lancé par Pékin en 2018 pour éduquer les consommateurs à passer du lait à boire au lait à manger afin d'augmenter la consommation de produits laitiers.

Le lait liquide représente 80 % de la consommation de produits laitiers en Chine, et les efforts visant à développer un marché pour le fromage, la crème et le beurre, en transformant le lait en produits de plus grande valeur avec une durée de conservation plus longue, ont été contrecarrés par les consommateurs qui se serrent la ceinture.

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Pour gérer l'excédent de production, les producteurs chinois transforment le lait cru en poudre, créant un surplus de plus de 300 000 tonnes à la fin du mois de juin, selon l'Association laitière chinoise, soit environ le double du niveau de l'année précédente.

La Chine essaie également d'exporter du lait entier en poudre, mais ce potentiel est limité par les souvenirs du scandale de la falsification, a déclaré M. Li de StoneX, et même de nombreux consommateurs chinois préfèrent les marques étrangères malgré les efforts du gouvernement pour améliorer la réglementation alimentaire et renforcer la confiance.

La Chine a exporté 55 100 tonnes de produits laitiers au cours du premier semestre 2024, ce qui représente une hausse annuelle de 8,9 %, mais ne représente qu'une petite partie de son excédent.

Selon les calculs de StoneX, la dépendance des producteurs laitiers chinois à l'égard d'une alimentation animale coûteuse signifie que leurs coûts de production sont presque deux fois plus élevés que ceux du principal exportateur, la Nouvelle-Zélande, où le bétail paît dans les pâturages.

La surabondance de l'offre intérieure a permis à Pékin de cibler plus facilement les importations de fromages, de laits et de crèmes de l'Union européenne dans le cadre d'un différend commercial avec l'Union, bien qu'il s'agisse de produits de niche et que cette mesure ne contribue guère à réduire la surabondance.

"Si la limitation des importations de produits laitiers de l'UE peut soulager à court terme les agriculteurs chinois, elle ne résoudra pas les problèmes plus profonds tels que la surproduction et la stagnation de la demande", a déclaré Tanya Bhatia, analyste de recherche sur les biens de consommation à l'Economist Intelligence Unit.

À plus long terme, les fournisseurs voient toujours des opportunités en Chine.

Charlie McElhone, directeur général des produits laitiers durables chez Dairy Australia, l'organisme sectoriel, a déclaré qu'il voyait un potentiel de croissance important en Chine, qui reste son plus grand marché.

"Nous continuons à voir le fromage se développer à l'avenir", a-t-il déclaré.

(1 $ = 7,1007 yuans chinois renminbi)